Lo que hasta ahora eran simples manantiales de agua hirviendo en Zambia ha revelado un secreto que los científicos no esperaban encontrar, o al menos no tan pronto. El continente africano podría estar empezando a mutar en cierto modo, creando una nueva placa que se sumaría al ya conocido Gran Valle del Rift. Lo que estaría produciéndose es algo muy extraño, ya que la placa continental se estaría dividiendo. Rūta Karolytė, investigadora de la Universidad de Oxford, señala que, aunque el mundo tiene valles de rift que llevan activos decenas de millones de años, es inusual hallar un sitio donde este proceso esté apenas en sus primeras etapas.
Gases de manto El foco de atención se centra en el Rift de Kafue, en Zambia. Esta zona forma parte de un cinturón de fallas de 2.500 kilómetros que se extiende desde Tanzania hasta Namibia, y que los geólogos sospechan que podría llegar incluso hasta el océano Atlántico. Hasta la fecha, las sospechas de que este sistema era una frontera de placas se basaban en anomalías de gravedad y temperaturas subterráneas, pero faltaba una prueba química que lo corroborase. Ahora, un estudio liderado por Karolytė y publicado recientemente, del que ha hecho eco el medio especializado New Scientist, ha analizado muestras de gas de cinco fuentes termales y tres pozos geotérmicos en el centro de Zambia.
Los resultados son concluyentes, y avalan que las proporciones de isótopos de helio y carbono en estos gases coinciden con las que existen en el manto terrestre, a profundidades de hasta 190 kilómetros. Según la fuente original de la investigación, esto confirma que el sistema está despierto y geológicamente activo, lo que sugiere que hay una ruptura real en las placas tectónicas de la región. A diferencia del rift de África Oriental, que va desde el Mar Rojo hasta Mozambique, el sistema de Kafue se encuentra en una fase mucho más temprana, ya que no cuenta con volcanes activos ni movimientos sísmicos alarmantes, pero la firma geoquímica no miente. Como indica Patrice Rey, de la Universidad de Sydney, el ascenso de fluidos del manto ricos en helio primordial a través de las fallas es una prueba clara de que el paisaje es tectónicamente activo y podría evolucionar hacia una frontera de placas definitiva en el futuro.
Tesoro escondido Este proceso tiene implicaciones a nivel mundial que veremos dentro de millones de años, pero es que también tiene ciertas consecuencias que veremos de inmediato, sobre todo en el plano económico. En las primeras etapas del rifting, la Tierra libera gases acumulados en las rocas durante eones, y entre ellos destaca el helio, un recurso muy importante tanto para la medicina como para la industria de alta tecnología. En el Rift de Kafue, el proceso ha generado concentraciones de helio de hasta el 2,3 %, una cifra lo suficientemente alta como para atraer el interés de la industria minera de todo el mundo. Karolytė explica que es muy difícil encontrar condiciones tectónicas tan precisas que concentren y liberen helio de una forma que pueda ser recogido.
Aunque no veremos un nuevo océano en Zambia mañana mismo, la confirmación de que la placa africana se está partiendo en un nuevo punto cambia nuestra comprensión sobre cómo se rompen los continentes. Estamos ante el nacimiento de una estructura geológica que, con el tiempo suficiente, podría terminar dividiendo África y reconfigurando los océanos del planeta.