Tanto los gobiernos como las compañas privadas están en carrera para dominar el arte del reabastecimiento en el espacio, ya sea para recargar satélites o naves espaciales con propelente qumico. Por ejemplo, la Fuerza Espacial de EE.UU. ha otorgado decenas de millones de dólares a contratistas privados que prometen estaciones orbitales de reabastecimiento de hidrazina para las plataformas espaciales. Ahora, los investigadores de la Universidad Xidian de China anunciaron que han hecho avances en sus planes para desarrollar una alternativa mucho más limpia y sostenible: una planta de energa solar ubicada en el espacio y capaz de recargar en forma remota a los drones que están en vuelo. Según el anuncio del lunes del sitio estatal oficial de China Xinhuanet, los cientficos e ingenieros del proyecto Sun Chasing de la universidad lograron enviar 143 watts de energa estable desde su prototipo de plataforma solar a un dron que estaba a 30 metros de distancia y volaba a 30 kilómetros por hora.
El dispositivo logró enviar electricidad inalámbrica también a objetivos estacionarios, informaron desde Xinhuanet. En las pruebas recientes el sistema logró una eficiencia de transmisión de energa inalámbrica del 20,8% de corriente directa a corriente directa a una distancia de 100 metros, enviando 1.180 watts de energa, afirma la agencia de noticias. El equipo del proyecto Sun Chasing de Xidian prevé aplicaciones civiles y militares para su proyecto, que suspendió durante años su prototipo de planta de energa solar de andamios de metal similares a la torre Eiffel en la provincia de Shaanxi, al noroeste. La universidad explicó en 2022 que algún da el proyecto brindara asistencia en desastres a áreas remotas, ya que brindara energa a radares militares de emergencia, vehculos estratosféricos y enjambres de drones.
Drones que no paran nunca Duan Baoyan, lder del proyecto Sun Chasing y profesor de ingeniera mecánica y electrónica de la Universidad de Xidian, dijo que su equipo ha resuelto el problema técnico de dar energa a varios objetivos en movimiento al mismo tiempo usando un único transmisor. Duan añadió que sus colegas investigadores esperan que una sola estación de energa solar ubicada en el espacio pueda, como su prototipo, brindar electricidad a varios satélites y vehculos al mismo tiempo, según comentarios informados por China Daily. El nuevo hito de este equipo implica un avance con respecto a los ensayos de 2022 en el que la eficiencia de la transmisión directa entre la plataforma y los objetivos en movimiento haba sido de 15,05%. El rayo de energa inalámbrica del Sun Chasing, transmitido por medio de una antena de microondas de alta potencia, ahora podra llegar a sistemas de antenas especializadas que también desarrolló el equipo, con una eficiencia de 88%.
Además, trabajaron para lograr que las antenas sean más pequeñas y livianas, mejorando su factibilidad económica en el espacio. Duan dice que el próximo gran paso será ponerlas a prueba en órbita. Carrera espacial por la energa solar Por supuesto, China no es el único pas que ambiciona tener plataformas de energa solar inalámbrica en el espacio. En el Instituto de Tecnologa de California los investigadores ya han lanzado su propio prototipo, el MAPLE, con tecnologa de transmisión inalámbrica de energa.
Fue en 2023 que lanzaron el sistema de transmisión inalámbrica a bordo del Demostrador-1 de Energa Solar en el Espacio. Pero además, el famoso pionero de la electricidad Nikola Tesla demostró la factibilidad básica de la transmisión inalámbrica de energa en 1899 en su laboratorio de Colorado Springs. (Luego los titanes de la industria como J. P. Morgan y George Westinghouse frustraron los planes por falta de visión o porque consideraban que no sera rentable).
Claro está que eso no significa que el trabajo del proyecto Sun Chasing por construir estos sistemas haya sido algo sencillo. La investigación cientfica y la ingeniera de proyectos como el nuestro requieren de experiencia y operación práctica y reiteradas visitas de campo, haba explicado Duan en 2022. Le llevó al equipo tres años construir su sistema de verificación en tierra, con una antena de microondas de 200 kg y equipamiento preliminar. La simulación en computadora, la instalación, la depuración, todo eso es casi nada en comparación con los desafos que se nos presentan a veces, dificultades que no sientes como trabajo de investigación, dijo el Profesor Zhang Yiqun.