Bloomberg — Las mineras chilenas Codelco y SQM están presupuestando US$3.000 millones para desplegar nuevas tecnologías de extracción en su empresa conjunta de litio en el desierto de Atacama. Su sociedad Novandino Litio fijó su última proyección tras concluir los trabajos de diseño de un proyecto para introducir formas más directas de recuperar el litio de la salmuera bajo el salar de Atacama, en el norte de Chile, dijo el gerente de medio ambiente, Julio García. La empresa tiene previsto presentar un estudio de impacto ambiental a los organismos reguladores en junio. Ver más: La productora de litio SQM se suma al boom de bonos híbridos en Chile Tras años de pruebas, Novandino avanza hacia las operaciones comerciales de tecnologías conocidas en la industria como extracción directa de litio, o DLE.
Se promocionan como más limpias y rápidas que el método tradicional de evaporación, en el que se vaporizan grandes cantidades de agua salada en uno de los lugares más secos de la Tierra, lo que suscita preocupación por los ecosistemas microbianos. Pero el éxito comercial a gran escala de la extracción directa sigue sin estar probado. Atacama es un campo de pruebas de alto riesgo: si la DLE funciona allí, ayudará a reducir el riesgo de la tecnología a nivel mundial. Una faceta clave del nuevo proceso es la reinyección, en la que la salmuera empobrecida en litio se devuelve al salar para preservar el equilibrio hidrológico y geoquímico. “Se supervisará rigurosamente para determinar que no sólo ofrece las tasas de recuperación que promete, sino que además no genera ningún tipo de impacto”, dijo García en una entrevista desde las oficinas de Novandino en Santiago.
La empresa ha completado años de pruebas y trabajos de ingeniería sobre las tecnologías, ya que busca aumentar la producción para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos y el almacenamiento de grandes baterías, al tiempo que reduce el impacto medioambiental. El enfoque combina la nanofiltración y la evaporación mecánica, junto con otras tecnologías ya en uso en su refinería. Sujeto a la obtención de permisos medioambientales y de otro tipo, la construcción en el proyecto apodado Salar Futuro comenzará hacia finales de la década, y su implantación completa se extenderá hasta mediados de la década de 2030, según García. Novandino aún no ha tomado una decisión de inversión definitiva.
Su anterior orientación sobre el coste del proyecto era de más de US$2.000 millones. El proyecto sustituiría gradualmente parte del sistema tradicional de evaporación, manteniendo al mismo tiempo algunos estanques para la producción de potasio y la preconcentración. La extracción de agua dulce terminaría finalmente. Novandino se formó a finales del año pasado después de que el proveedor de litio SQM acordara ceder una participación mayoritaria en sus activos chilenos de salmuera a la empresa estatal Codelco a cambio de ampliar sus operaciones.
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