Las promesas y los peligros de la diplomacia futbolística durante la Copa Mundial de Fútbol que comienza el 11 de junio ya quedaron patentes en diciembre, durante el sorteo que tuvo lugar en el Centro Trump (sic) Kennedy de Washington. Tres líderes mundiales compartieron el escenario, representando a los coanfitriones del torneo en esta primera copa trinacional: Donald Trump de Estados Unidos, Claudia Sheinbaum de México y Mark Carney de Canadá. La relación entre Trump y los otros dos fue tensa, después de que él insinuara una intervención militar en México y la anexión de Canadá, en consonancia con su pretensión de dominar todo el hemisferio occidental, desde Venezuela y Cuba hasta Groenlandia. Cuando la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociación) adjudicó la Copa del Mundo de 2026 a estos tres países durante el primer mandato de Trump, se pensó que su colaboración pondría de relieve la integración de América del Norte.
Uno de los primeros y optimistas lemas fue "United As One" (Unidos como uno solo). Pero eso ya no suena bien en el segundo mandato neoimperialista de Trump, cuando las guerras comerciales intermitentes han reemplazado los antiguos sueños de una zona de libre comercio. (El lema oficial de la FIFA es ahora "WE ARE 26″ [Somos 26].) La política del continente ha entrado en una era gélida, y Carney se ha transformado en una especie de líder de la resistencia mundial contra el trumpismo. Sin embargo, el fútbol ofrece oportunidades diplomáticas que ningún otro foro —ni las Naciones Unidas, ni la OTAN, ni el Banco Mundial, ni el Grupo de los 20, ni nada por el estilo— puede brindar. Así ocurrió durante aquel sorteo.
Sheinbaum y Carney se mostraron muy dispuestos junto a Trump, sacando nombres de países para las asignaciones de grupos como si estuvieran en un concurso televisivo. Después, el trío se retiró a una sala privada para una conversación trilateral. De ese modo, el fútbol es ideal para ofrecer lo que los diplomáticos denominan “informalidad estructurada”. El ping-pong, el críquet y otros deportes también han servido para acercar posiciones y superar la animosidad; sin embargo, el fútbol es excepcional porque a gran parte de la humanidad le encanta.
Tanto en las gradas como en el campo, aficionados y jugadores están “divididos por las camisetas, pero unidos por su pasión por el deporte”, explica Travis Murphy, un veterano del Departamento de Estado de EE.UU. que dirige una empresa dedicada a promover la diplomacia a través del deporte. Y en los palcos VIP, añade, el fútbol es “el instrumento de reunión más eficaz que tenemos en la escena internacional”. Sin embargo, los líderes todavía deben reconocer el instrumento como tal, e incluso entonces necesitan habilidad para manejarlo. La preocupación con Trump es que malinterprete la Copa Mundial, al igual que las celebraciones del 250 aniversario de Estados Unidos y prácticamente todo lo demás, como algo que gira en torno a él.
La misma ceremonia en diciembre ya presagió un mal augurio, cuando el adulador presidente de la FIFA le otorgó a Trump un recién inventado (y ostentosamente dorado) “premio de la paz”. El objetivo de dicho gesto era, por supuesto, halagar a Trump, sobre todo después de que perdiera la nominación al verdadero premio de la paz otorgado en Oslo. Por su parte, la comunidad futbolística global se sintió avergonzada por esa reverencia exagerada. La situación se ha deteriorado especialmente desde que Trump se quitó la máscara de pacificador y comenzó a librar guerras desde el Caribe hasta Medio Oriente.
La diplomacia futbolística también puede ser contraproducente, me comentó Heather Dichter. Profesora en la Universidad De Montfort de Gran Bretaña y, literalmente, editó el libro sobre diplomacia futbolística. Así como este deporte puede humanizar a los adversarios y suavizar conflictos, también puede avivar pasiones narcisistas y nacionalistas. Cuando Trump reciba a otros líderes mundiales en los estadios, podría ser recibido con abucheos, opina.
La historia ofrece numerosos ejemplos, tanto positivos como negativos, pero sobre todo positivos. El fútbol demostró por primera vez su capacidad para mitigar conflictos nacionales durante la famosa “tregua navideña” de 1914, cuando soldados alemanes y británicos durante la Primera Guerra Mundial cesaron temporalmente los combates y jugaron un partido amistoso entre las trincheras. Desde entonces, muchas naciones han utilizado el fútbol para superar viejos odios. En 2008, Turquía y Armenia no tenían relaciones diplomáticas y estaban profundamente divididos por el genocidio cometido en el Imperio Otomano.
Sin embargo, el presidente armenio invitó a su homólogo turco a presenciar el partido de clasificación entre sus países para la próxima Copa Mundial. Esto dio lugar al primer intercambio de visitas oficiales y a los llamados Protocolos de Zúrich, que iniciaron la normalización de las relaciones bilaterales. Se produjeron acercamientos similares tras los partidos entre las dos Coreas y las dos Alemanias durante y después de la Guerra Fría. El simbolismo de ser coanfitriones tiene un significado especial: solo ha ocurrido una vez antes, cuando Japón y Corea del Sur se unieron para la Copa América de 2002, superando una dolorosa historia de conflictos y sentando las bases para su creciente colaboración.
Quizás el ejemplo más conmovedor en el contexto de la guerra en curso en Medio Oriente sea un partido de la Copa América de 1998 en Francia entre EE.UU. e Irán, que eran enemigos formales entonces como ahora. Los jugadores entraron al estadio en medio de una enorme ansiedad pública. En lugar de eso, los dos equipos se mezclaron para una foto conjunta y los iraníes obsequiaron rosas blancas a los estadounidenses. Todos, dentro y fuera del estadio, excepto quizás los ayatolás, sintieron una sensación de humanidad.
El marcador fue 2-1 a favor de Irán, pero el verdadero vencedor fue el fútbol. Cuando las cosas salen mal, salen muy mal. En 1969, las selecciones de Honduras y El Salvador se enfrentaron en el famoso Estadio Azteca de la Ciudad de México, el mismo que alberga el partido inaugural de este año entre México y Sudáfrica. Las relaciones entre los países vecinos ya eran tensas, ya que campesinos salvadoreños desposeídos emigraban a Honduras en busca de tierras escasas.
Tras una ajustada victoria de El Salvador por 3-2 en la prórroga, la tensión se desbordó y los países entraron en guerra durante cuatro días. De cara al Mundial de 2026, Trump sin duda ha aumentado las posibilidades de que se produzca una decepción diplomática. Continúa librando su guerra ficticia contra Irán, lo que ha provocado un acuerdo inusual por el que los jugadores iraníes pasarán la noche en México durante el torneo y se desplazarán a EE.UU. para disputar sus tres partidos. Además, ha endurecido las restricciones en materia de visados y de otro tipo para los aficionados de numerosos países participantes.
Y ha generado un clima de miedo, con redadas de ICE, detenciones arbitrarias y arrestos masivos, que ha llevado a Amnistía Internacional a emitir el tipo de alerta sobre derechos humanos que habitualmente dirige a dictaduras de pacotilla. Todo esto, sumado a los elevados precios de las entradas, podría explicar por qué la mayoría de las once ciudades anfitrionas de EE.UU. están registrando un número de reservas muy inferior al esperado para un Mundial. Estados Unidos ya ha ido perdiendo su poder de influencia bajo el mandato de Trump. Dichter, la experta en diplomacia futbolística, me comentó que no le sorprendería que Canadá y México ganaran ahora prestigio a nivel mundial, mientras que EE.UU. acabará quedando en mal lugar. (Estados Unidos acoge 78 de los partidos; Canadá y México, 13 cada uno).
Y, sin embargo, el fútbol ha logrado hazañas de armonización mucho más improbables. Trump, Carney, Sheinbaum y muchos otros líderes que acudirán a animar a sus equipos podrán aprovechar este Mundial para entablar conversaciones que podrían contribuir a un mundo más pacífico. La clave está en que todos reconozcan que el deporte tiene que ver con la camaradería más que con el dominio, y con celebrar la humanidad más que con halagar el ego de ningún líder en particular. Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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