Los lichis están regresando a los mercados este verano. Pero detrás de esta popular fruta de temporada se encuentran décadas de investigación agrícola e innovación en reproducción. La sureña ciudad china de Guangzhou alberga el banco de genes de lichi más grande del mundo, con cerca de 800 variedades y un raro avance científico: el primer híbrido de lichi y longan del mundo. China ha cultivado lichis durante más de 2.000 años y los ha exportado al extranjero desde el siglo XVII.
Este huerto sirve como un archivo vivo del pasado de la fruta y como un campo de pruebas para su futuro. Aquí se cultivan cerca de 800 variedades. "Este proviene de una variedad que recopilamos en Madagascar y que se cruzó de forma natural. Queremos preservar la biodiversidad, al tiempo que transmitimos rasgos deseables a las futuras generaciones", dijo Dr. Yan Qian del Instituto de Investigación de Árboles Frutales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong.
Desde identificar una cepa prometedora hasta desarrollar una variedad comercialmente viable puede tomar más de 15 años. Este híbrido entre especies se considera uno de los avances más prometedores, produciendo fruta por primera vez después de 11 años de investigación y cultivo. "La planta madre es lichi, y el padre es longan. Este tipo de cruzamiento distante es extremadamente difícil porque son naturalmente incompatibles. Así que, de alguna manera, los 'engañamos' mezclando polen.
Solo hay un árbol en el mundo, justo aquí", expresó Dr. Yan Qian. Otro prometedor recién llegado también está produciendo fruta por primera vez, aunque el cultivo masivo todavía está muy lejos. "Este combina dos variedades tradicionales de Guangdong. La pulpa es especialmente suave y delicada, por lo que la llamamos 'Lichi Helado'.
Pero todavía necesita pruebas regionales y aprobación gubernamental. El cultivo a gran escala está al menos a cinco o seis años de distancia", dijo Dr. Shi Fachao del Instituto de Investigación de Árboles Frutales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong. Los lichis recién recogidos se envían rápidamente al laboratorio.
Los investigadores no solo estudian el sabor y la apariencia, sino que también analizan el valor nutricional de la fruta. "Descubrimos que el lichi contiene altos niveles de GABA, un aminoácido funcional, que puede ayudar a mejorar el sueño y el estado de ánimo. Con más de 700 variedades por analizar, reducir a la mitad el tiempo de investigación nos ayuda a identificar candidatos mejores mucho más rápido", afirmó Dr. Wen Yingjie del Instituto de Investigación de Árboles Frutales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong. "Utilizamos herramientas de análisis de textura para medir la elasticidad y la firmeza, lo que nos proporciona una imagen objetiva de la calidad", dijo Dr. Liu Hailun, especialista del Instituto de Investigación de Árboles Frutales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong.
Las herramientas digitales están ayudando a los investigadores a clasificar montañas de datos y acelerando la búsqueda de fruta de mayor calidad. "Solíamos medir los rasgos a mano y mediante observación visual. Ahora, los sensores y los macrodatos pueden rastrear el crecimiento, los cambios de color y el desarrollo en tiempo real. Las buenas variedades no solo tienen demanda en China. Los mercados extranjeros también las quieren.
Las variedades resistentes a enfermedades también ayudan a reducir el uso de pesticidas y a cumplir con las normas de seguridad alimentaria de la UE", señaló Huang Zhenrui, director del Instituto de Investigación de Árboles Frutales de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong. La industria china del lichi está valorada en alrededor de 4.400 millones de dólares estadounidenses, o 30.000 millones de yuanes, y representa aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial. Desarrollar variedades mejoradas podría traducirse en mayores ingresos para los agricultores, una vida útil más larga para los exportadores y opciones más diversas para los consumidores.