Bloomberg — Los pacientes con obesidad de la clínica de Juan Manuel Esparza Luna en Chihuahua, México, tienen opciones para adelgazar, con acceso a las inyecciones superventas de Novo Nordisk A/S (NVO) y Eli Lilly & Co. (LLY) Pero muchos salen de su consulta con recetas de terapias más antiguas y menos eficaces por una razón: el coste. Luna intenta que el tratamiento sea más asequible. A veces combina dosis bajas de Wegovy de Novo y Zepbound de Lilly con estimulantes más antiguos como la fentermina, o alarga el tiempo que los pacientes permanecen con las dosis más baratas. “Hay que pensar en la situación económica de los pacientes”, dijo. “Es muy caro”. Sin embargo, se avecinan cambios.
Tras enfrentarse en EE.UU. en una rivalidad que hizo que los potentes fármacos GLP-1 fueran omnipresentes y más asequibles, Novo y Lilly buscan ahora el crecimiento en otros lugares. El cambio hará que los medicamentos más novedosos contra la obesidad sean más accesibles para los pacientes de Luna y para millones de personas más. La apuesta global de Lilly gira en torno a una nueva píldora llamada Foundayo. La empresa estadounidense ha solicitado la aprobación del medicamento en 40 países y planea inundar el mercado, según declaró recientemente Ken Custer, jefe de salud cardiometabólica de la empresa, en la mayor conferencia internacional sobre medicina para la obesidad. “Obviamente, EE.UU. es un mercado importante, y allí competiremos”, dijo Custer. “Pero también es hora de ampliar nuestro pensamiento y pensar en la salud de la población mundial.
Eso es lo que puede hacer un medicamento como éste”. Novo también tiene una píldora: una versión oral de Wegovy que lleva el mismo nombre. La farmacéutica presentó el producto en los Emiratos Árabes Unidos esta semana tras obtener su primera autorización fuera de EE.UU. También está en vías de aprobación en Europa.
El enfoque de la empresa danesa respecto a los lanzamientos internacionales es más gradual que el de Lilly y está menos centrado en la medicina oral. Novo se adentrará en nuevos mercados sólo cuando esté segura de poder satisfacer la demanda en ellos, según Emil Kongshoj Larsen, responsable de operaciones internacionales. “No habrá medias tintas”, dijo Larsen. “Así que vamos a por todas, en todos y cada uno de los países en los que nos lancemos, porque esa es la forma de tener éxito”. Incluso en los países en los que Novo no ha lanzado la píldora, la empresa cree que un “efecto halo” de Wegovy impulsará también el interés por las inyecciones, dijo Larsen. “El mundo es bastante local hoy en día”. Los tratamientos contra la obesidad también serán más asequibles a medida que las primeras versiones genéricas de semaglutida, el principal ingrediente de Wegovy y Ozempic de Novo, lleguen a más países.
Este año estarán disponibles imitaciones más baratas en India, Canadá y Brasil. Hasta ahora, la revolución del tratamiento de la obesidad se había producido en gran medida en EE.UU. Uno de cada ocho estadounidenses ha probado un medicamento GLP-1, según un análisis de KFF. Pero a nivel mundial, sólo entre el 1% y el 2% de las personas que podrían beneficiarse de uno de los nuevos fármacos que imitan a las hormonas intestinales lo están tomando actualmente, afirma Lilly.
Y es en los países más pobres donde las tasas de obesidad siguen aumentando. En el Congreso Europeo sobre Obesidad celebrado en Estambul el mes pasado, Lilly abordó el estigma en torno a la pérdida de peso con una instalación artística que mostraba eslóganes positivos y negativos sobre la pérdida de peso: “Solo sal a caminar”, “La pereza es una etiqueta” y “Solo come menos”. Banderas rojas con el logotipo de la empresa estadounidense ondeaban al viento sobre el Bósforo, y los asistentes se hacían selfies mientras sorbían café helado en tazas con la marca Lilly. A diferencia de cuando la farmacéutica introdujo por primera vez sus superventas fuera de EE.UU., ahora puede fabricar suficientes píldoras para inundar el mercado.
Pero para muchas personas, el acceso puede reducirse a lo que pague el seguro, dijo Judit Pettko, una defensora de los pacientes de Hungría, donde alrededor de una quinta parte de los adultos padecen obesidad. Los salarios mensuales allí están por debajo de los US$2.000 después de impuestos, mientras que una receta de Ozempic cuesta unos US$118 si no está subvencionada por el seguro. “Para una familia media, es demasiado caro”, dijo. Si los fabricantes de medicamentos quieren marcar la diferencia, “deberían dirigirse al gobierno y negociar”. En algunos países, también existen barreras culturales al tratamiento.
En India y Pakistán, por ejemplo, los niños gorditos “golu molu” se consideran especialmente monos y las celebraciones se centran en qué comer. En la India, donde la llegada de los genéricos ha hecho bajar los costes este año, muchos pacientes están preocupados por los efectos secundarios y no están del todo seguros de cómo funcionan los medicamentos, afirma Swati Pradhan, especialista en obesidad de Bombay y fundadora de la clínica LiveLight. “Preguntarán: ‘¿Esto derretirá la grasa?”, dijo Pradhan, utilizando una palabra coloquial hindi, “charbi”, que también puede referirse a la grasa, o en el uso del argot, a alguien que es demasiado grande para sus pantalones. Ver más: Novo y Eli Lilly se enfrentan a su primer rival serio en China contra la obesidad Y al igual que los pacientes de Luna en México, los de Pradhan luchan con el coste. El estigma en torno a la búsqueda de tratamiento también desempeña un papel.
Las mujeres que no tienen ingresos propios y no se sienten capaces de pedir a sus parejas que paguen los medicamentos pueden reunir sólo los ahorros suficientes para un tratamiento corto. “Me han puesto un plazo, como que solo tengo dinero para tres meses”, dijo Pradhan. “No están dispuestos a hablar con sus familias ni a pedir dinero para ello”. Con la ayuda de Satviki Sanjay, Zoltan Simon y Thomas Escritt. Lea más en Bloomberg.com