Cuando llegue el día, la reapertura del estrecho de Ormuz será un acontecimiento extraordinario: la reactivación de unos 10.000 pozos petrolíferos, que bombean aproximadamente el 15% de la producción mundial, y que habían permanecido cerrados durante cien días. Nunca se ha intentado nada parecido. La industria petrolera no tiene un manual de instrucciones; aprenderá sobre la marcha. Como es de esperar, el mercado de materias primas está profundamente dividido sobre cuánto tiempo tardará.
Los bajistas del petróleo creen que podría hacerse en días o semanas, mientras que los alcistas hablan de seis a ocho meses, quizás incluso un año. Los más pesimistas afirman que muchos pozos no reanudarán su actividad en absoluto. Mis sondeos en el sector son mucho más optimistas: cuando ocurra, empezará siendo un goteo, pero muy rápidamente —en cuestión de semanas, si no días— se convertirá en una inundación de petróleo. Como habrás adivinado, estoy del lado de los bajistas.
Es cierto que reanudar el tráfico marítimo en el estrecho requeriría un acuerdo diplomático entre Estados Unidos e Irán, algo que hasta ahora se ha mostrado esquivo. Pero permítanme especular sobre qué ocurriría al día siguiente de que Teherán y Washington firmaran un memorando de entendimiento que, en la práctica, permitiera que el tráfico de buques cisterna en la vía marítima volviera a los niveles anteriores a la guerra en un plazo de, digamos, 30 días. Estoy eludiendo preguntas clave: ¿Cobraría Irán peajes o tasas? ¿Utilizarían los petroleros las rutas marítimas iraníes o las omaníes? Pero el punto de partida es sombrío.
El cierre del estrecho de Ormuz ha obligado a Arabia Saudita, Irak, Irán, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Catar y Bahréin a reducir la producción en un 45%, pasando de un nivel anterior a la guerra de aproximadamente 32 millones de barriles diarios a unos 17,5 millones el mes pasado, según la Agencia Internacional de Energía. Antes de que se reanude el transporte de petróleo, la primera tarea es lograr que los buques cisterna superen el cuello de botella del estrecho de Ormuz y lleguen al golfo Pérsico. A menudo escucho que la reapertura sería una operación en dos fases: primero, partirían los buques cisterna ya cargados, y solo entonces podrían los buques en lastre cruzar el estrecho para cargar. Eso es un disparate: sucedería simultáneamente.
Los armadores griegos ya han posicionado varios superpetroleros vacíos con solo tres a cinco días de navegación desde Ormuz para esta tarea. El seguro de guerra no sería un problema: está disponible a precios razonables en varias compañías. Lo que se necesita es confianza en que el acuerdo entre Estados Unidos e Irán se mantendrá. Podríamos llamarlo una prueba de concepto.
Los armadores más audaces serán los primeros —como Evangelos Marinakis y George Procopiou— allanando el camino para que otros armadores más conservadores los sigan. Si el acuerdo diplomático se mantiene, llevará tiempo organizar las decenas de buques cisterna necesarios para transportar el petróleo cuando se reanude el flujo por completo, pero no tanto como se suele suponer. Es cierto que algunos buques cisterna se encuentran en una posición desfavorable, ya que se han desviado para realizar otras operaciones, como el transporte de crudo desde el Golfo de México a Japón. Sin embargo, hay suficiente capacidad disponible.
Frontline Plc, uno de los principales propietarios de superpetroleros del mundo, calcula que 55 grandes buques cisterna se encuentran vacíos cerca del Golfo Pérsico, a la espera de que se reabra el estrecho. Esto equivale a una capacidad de 110 millones de barriles. Los buques están “contratados a empresas industriales como refinerías y grandes petroleras”, declaró recientemente el CEO, Lars Barstad, a los inversores. En lugar de utilizar los buques cisterna en otros lugares, donde podrían generar hasta US$100.000 diarios, estas empresas han preferido asumir un coste de oportunidad, manteniendo los barcos inactivos pero cerca del estrecho de Ormuz. “Para estas empresas, no disponer de buques si se abre el estrecho puede resultar extremadamente costoso”, afirmó. “Para ellos, se trata de logística; no necesariamente de beneficios”.
Si el problema del transporte se resuelve con rapidez, como yo espero, todo se reducirá al flujo de crudo. De momento, las infraestructuras que hay que volver a poner en marcha, los casi 10.000 pozos, las plantas de procesamiento de gas y petróleo, los oleoductos, los tanques de almacenamiento y los puertos, casi no han sufrido daños durante la guerra. Y donde sí los hubo, se han reparado en su mayor parte durante el alto el fuego. La ausencia de daños significativos contrasta con otros conflictos de Medio Oriente.
Cuando Kuwait fue liberado de Sadam Husein en 1991, por ejemplo, sus pozos petroleros estaban en llamas. En esta ocasión, el cierre también se ha llevado a cabo de forma controlada. A diferencia de, por ejemplo, la huelga petrolera en Venezuela de 2002-2003, cuando los pozos cerrados por empleados descontentos en pocos minutos resultaron dañados, Arabia Saudita y sus vecinos tuvieron tiempo de cerrar los pozos de forma organizada. Asimismo, los yacimientos de petróleo no han sido escenario de combates, como ocurrió durante la guerra civil de Libia de 2011, lo que ha permitido la continuidad de las tareas de mantenimiento.
En ninguna parte de la región la producción ha caído a cero, debido a la necesidad de satisfacer la demanda interna de petróleo y, en el caso de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, al uso de oleoductos que evitan el estrecho de Ormuz. Por lo tanto, los ingenieros petroleros han mantenido cierta producción en marcha de forma continua, seleccionando deliberadamente los pozos con mayor probabilidad de presentar problemas al reabrirse si hubieran estado fuera de servicio. En otros casos, han rotado los cierres, manteniendo algunos pozos cerrados durante un par de semanas y luego reabriéndolos mientras cierran otros, con el fin de que ningún pozo individual permanezca fuera de servicio durante más de unas pocas semanas. Han restringido los flujos para reducir la producción a un goteo, pero aún así manteniendo la salida de algunos barriles.
De esta manera, intentan evitar problemas futuros, como obstrucciones o pérdida de presión. Si se amplía la perspectiva, queda claro que la industria petrolera de Medio Oriente no se ha paralizado por completo; se ha mantenido activa, según me comenta un alto ejecutivo de la región, a la espera del acuerdo de paz. Cuando llegue ese momento, preveo que alrededor del 50% de la capacidad total de producción de la región podría volver a estar operativa en cuestión de días; en pocas semanas, cerca del 75% volvería a fluir; y la plena capacidad sería posible en unos meses. No preveo pérdidas a largo plazo.
Es importante destacar que la producción del Golfo Pérsico no estaba a plena capacidad antes de la guerra, por lo que no es necesario que vuelva a alcanzarla de inmediato. Debido a las cuotas de la OPEP+, varios países clave bombearon menos de lo que podían. Arabia Saudita, por ejemplo, tiene una capacidad de producción de 12,5 millones de barriles diarios, pero antes de la guerra solo bombeaba 10,4 millones, alrededor del 83% de su capacidad. Desde febrero, la demanda petrolera ha disminuido debido al impacto de los altos precios, mientras que la producción fuera de Medio Oriente también ha aumentado, especialmente en países como Brasil, EE.UU. y Canadá.
En conjunto, esto significa que la producción de petróleo del Golfo Pérsico ni siquiera necesita recuperar su nivel anterior a la guerra para que la oferta y la demanda mundiales se equilibren nuevamente. Los ingenieros petroleros son, ante todo, expertos en la resolución de problemas. Por lo tanto, si bien el proceso de reinicio no será fácil una vez que sea posible atravesar el estrecho nuevamente, no hay que confundir dificultad con imposibilidad. La reapertura del estrecho de Ormuz, cuando la situación política lo permita, sorprenderá por su rapidez.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios. Lea más en Bloomberg.com