Bloomberg — Stuart Lye, de 58 años, vivía en Nueva Zelanda y con el tiempo contado: los médicos le habían dicho que sólo le quedaban tres meses de vida en 2018, cuando le diagnosticaron un mieloma de alto riesgo. Aunque años de tratamiento, incluyendo quimioterapia, trasplantes de células madre y fármacos, le habían alargado la vida, su salud empeoraba y se había quedado sin opciones en casa. Ver más: La IA de Meta buscará ventaja competitiva en aplicaciones de salud para usuarios Había oído hablar de CAR-T, una forma de inmunoterapia. Pero aún no está disponible comercialmente en Nueva Zelanda, y los ensayos clínicos que hay en marcha no son para su cáncer concreto.
En el país más cercano donde es accesible, Australia, el procedimiento podría costar más de 500.000 dólares australianos (US$350.000). Fortuitamente, un compañero paciente neozelandés que había recibido el tratamiento en China presentó a Lye un hospital de Shanghái y el año pasado, tras sólo 10 días de comunicación con el centro, él y su mujer decidieron dirigirse al extranjero. Tras siete semanas sometido a un ensayo clínico, su cáncer quedó bajo control. Todo el proceso, incluidos los cuidados hospitalarios y el billete de avión, le costó a Lye unos US$65.000. “Buscar CAR-T fuera de Nueva Zelanda era mi única opción”, dijo. “China fue una elección fácil, ya que están a la vanguardia en investigación y desarrollo, y el tratamiento cuesta casi una décima parte que en otros países”.
Lye es uno de los cada vez más numerosos extranjeros que viajan a China para someterse a tratamientos que salvan vidas, ya que la mayor facilidad para acceder a procedimientos de vanguardia, que se ofrecen mucho más baratos de lo que los pacientes pueden acceder en su país, impulsa al país a convertirse en un centro en alza para el turismo médico. Mientras que los puntos calientes tradicionales de la región, como Tailandia, Corea del Sur y Malasia, se centran en servicios como la cirugía estética, la fecundación in vitro o los exámenes físicos, China intenta diferenciarse ofreciendo algunos de los procedimientos más avanzados del mundo. “Hay dos razones por las que un paciente viaja para someterse a tratamientos médicos: la disponibilidad de tratamientos avanzados y el precio”, afirma Victor Cao, director de operaciones de Joyful Medical, una agencia de Shanghái que pone en contacto a pacientes internacionales con terapias avanzadas contra el cáncer en China. “Los chinos solían viajar al extranjero para recibir tratamientos que no estaban disponibles en su país, pero ahora las tornas han cambiado”. A medida que la ampliación de las políticas de exención de visado ha facilitado los viajes durante el último año, proliferan en las redes sociales vídeos de extranjeros que relatan sus experiencias positivas con los tratamientos recibidos en China, normalmente en el ámbito de la medicina estética, como la acupuntura y la limpieza dental. Sin embargo, un tratamiento que está ganando terreno de forma más discreta es la terapia CAR-T, uno de los avances más prometedores en oncología, pero que no está disponible en la mayoría de los países o resulta extremadamente costoso.
En este proceso, los médicos extraen células T de la sangre del paciente y las modifican en un laboratorio para que produzcan un receptor especial, CAR, capaz de unirse a una proteína específica de las células cancerosas. A continuación, estas células modificadas se multiplican en grandes cantidades y se infunden de nuevo al paciente. Las células CAR-T buscan las células cancerosas portadoras del antígeno diana y las eliminan. En Estados Unidos, una sola infusión puede costar entre US$300.000 y US$475.000, según la Sociedad Americana del Cáncer.
En China, el equivalente cuesta entre US$150.000 y US$180.000, y podría abaratarse aún más: su organismo regulador de medicamentos aceptó recientemente una solicitud de comercialización de una terapia cuyo precio pretende ser inferior a 300.000 yuanes (US$44.000). El mercado chino del turismo médico sigue estando en pañales. La Zona Piloto Internacional de Turismo Médico de Lecheng, en Hainan, que fue designada como la única zona médica especial del país en 2013, trató el año pasado sólo a unos pocos miles de turistas médicos extranjeros, en comparación con los cientos de miles de pacientes nacionales que la visitaron. Allí, los pacientes pueden acceder a medicamentos, dispositivos y terapias avanzadas aprobados en otros países pero no en la China continental.
Pero China está presionando para mejorar su economía y remodelar su imagen global para pasar de ser sólo un centro de fabricación a un proveedor de servicios de alto valor, y la demanda de turismo médico está aumentando. A escala mundial, el mercado se estima en unos US$34.000 millones y se espera que alcance los US$126.000 millones en 2035, según Grand View Research, con sede en San Francisco. Mientras tanto, se prevé que el sector en China crezca de US$1.300 millones en 2025 a US$3.400 millones en 2035, según la empresa Market Research Future, con sede en Nueva York. La experiencia de Lye subraya cómo la fuerza de China a más largo plazo puede residir en los tratamientos avanzados, las cirugías complejas e incluso las tecnologías emergentes como los implantes cerebrales.
SinoUnited Health, un proveedor sanitario con sede en Shanghái, ya ha recibido a unos 30 pacientes extranjeros para la terapia CAR-T desde que trató al primero a finales de 2024. “Los pacientes eligieron China por algo que no pueden conseguir en su país”, dijo Shi Haoying, fundador y director ejecutivo del grupo. “Creo que la creciente atención al turismo médico a China es el resultado inevitable de la acumulación y el desarrollo a largo plazo en muchas áreas, como el crecimiento de las tecnologías médicas, la calidad del servicio y la rentabilidad”. No se trata sólo del coste, sino también de la disponibilidad. Aunque su primer producto CAR-T no se aprobó hasta 2021, China cuenta ya con siete terapias comerciales aprobadas, igualando a Estados Unidos, donde se originó el tratamiento. China también lidera el mundo en número de ensayos clínicos de CAR-T, según ClinicalTrials.gov, la mayor base de datos de registro público de estudios clínicos del mundo.
Los pacientes extranjeros también acuden a China en busca de un acceso más rápido. La demanda es menor en sus cientos de hospitales internacionales, ya que estas terapias no suelen estar cubiertas por el sistema de seguros de China y siguen siendo demasiado caras para la mayoría de los pacientes locales. “Muchos tratamientos nuevos, incluso en áreas muy avanzadas, se hacen en China pero son demasiado avanzados para el estado de su sistema sanitario y la capacidad de sus pacientes para pagarlos”, afirmó Jeroen Groenewegen-Lau, analista del Instituto Mercator de Estudios sobre China. “A China le interesa integrarse en el sistema internacional”. China se ha convertido rápidamente en un actor importante en la investigación y la innovación médica mundial. Según un análisis de McKinsey, en 2024 habrá alcanzado la paridad con EE.UU. en el número de medicamentos experimentales que entran en pruebas clínicas y habrá completado los ensayos entre dos y cinco veces más rápido que EE.UU. y Europa.
En los últimos años, China ha sido la primera en probar algunos tratamientos y ensayos clínicos complejos. Sus médicos utilizaron una terapia celular de fabricación nacional en 2024 para tratar a niños con lupus. En 2025 llevó a cabo el primer trasplante de riñón entre especies de Asia. Y en marzo se convirtió en el primer país del mundo en aprobar un implante cerebral para uso comercial en personas con lesiones medulares.
Sin embargo, permitir que pacientes desesperados participen en ensayos clínicos a cambio de una cuota suscita la preocupación de que los hospitales puedan priorizar el beneficio sobre la seguridad. El campo de la terapia celular sigue atormentado por la muerte en 2016 de un estudiante que gastó más de 200.000 yuanes en una terapia celular experimental para tratar un tipo raro de cáncer de tejidos. “Personalmente, sin duda tendría mis reservas a la hora de lanzarme a participar en un ensayo clínico en China”, dijo Jacob Becraft, cofundador y director ejecutivo de Strand Therapeutics Inc, una empresa de biotecnología de Boston. “Pero China ha incentivado muchos ensayos clínicos y, para muchos pacientes, es la única opción”. El mes pasado, China empezó a prohibir que los hospitales cobraran a los pacientes honorarios relacionados con la investigación clínica. Al mismo tiempo, permitió a los hospitales cualificados comercializar algunos procedimientos avanzados como las terapias celulares, las interfaces cerebro-ordenador y los xenotrasplantes -trasplantes de animales a humanos- sin necesidad del registro tradicional de medicamentos.
Las nuevas normas llegan tras “años de preocupación por un mercado gris de terapias celulares no aprobadas e insuficientemente reguladas”, afirmó Zhao Bing, analista sanitario de China Renaissance Securities. “La normativa pretende que las tecnologías médicas emergentes de China pasen de un periodo de expansión rápida y poco supervisada a una supervisión y un cumplimiento normativo más estrictos”. Aún así, la brecha con competidores tradicionales como Tailandia y Singapur sigue siendo amplia. El sistema sanitario chino no se ha diseñado históricamente en torno a los pacientes extranjeros, lo que deja los servicios fragmentados. El acceso a la información también es limitado y el país carece de un sistema de visados médicos específico que permita a los pacientes permanecer más tiempo.
En Facebook, los pacientes de cáncer se reúnen en grupos como “CAR-T Cell Therapy Group” para preguntar sobre cuestiones logísticas como los visados, los sistemas de pago como Alipay y las barreras lingüísticas. “¿Por qué Tailandia ha podido desarrollar con éxito el turismo médico? Primero tuvo turismo y luego turismo médico”, dijo Zhao. “Incluso los extranjeros que llevan años viviendo en China siguen encontrando muchos inconvenientes en la vida cotidiana, por lo que es poco probable que viajar a China para someterse a tratamientos serios se convierta pronto en algo habitual”. Aun así, para pacientes como Lye, la decisión ha merecido la pena. Hoy vive tranquilamente con su familia en Hamilton, en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
Los análisis de sangre mensuales han mostrado hasta ahora resultados estables. Dejó su trabajo de policía y ahora trabaja unas 20 horas a la semana como cuidador en una escuela primaria, juega al golf y se ha convertido en un punto de contacto para otros pacientes que se plantean un tratamiento similar en China. “No es una cura”, dijo, “pero si lo necesito y si existe la oportunidad, volvería a China para hacerlo de nuevo”. Lea más en Bloomberg.com