Bloomberg — En el interior de una cafetería de Los Ángeles, las tensiones entre Estados Unidos e Irán pasaron a un segundo plano por un momento cuando Irán debutó en la fase de clasificación para el Mundial de 2026 en el sur de California contra Nueva Zelanda, en un partido que terminó con un respetable empate a 2. Algunas zonas de Los Ángeles reciben a veces el sobrenombre de “Tehrangeles”, ya que la región alberga la mayor comunidad de la diáspora iraní del mundo. Aunque casi todos los habitantes de este enclave de expatriados se oponen al actual Gobierno, muchos siguen siendo fieles a su selección nacional, conocida como Team Melli. “Se trata de un grupo de chicos que practican deporte”, afirmó Rene Mitchell, un dentista que llevó a sus tres hijos al restaurante Flame Persian, donde vieron el partido junto a otros aficionados iraníes. “La política no tiene nada que ver con esto”. En una mesa cercana, un grupo de siete mujeres gimió cuando Nueva Zelanda marcó y prorrumpió en gritos de alegría cuando Irán respondió. “No me interesan los deportes”, dijo Parisi, una de las mujeres, una inmigrante iraní que se negó a revelar su apellido debido al tenso clima político. “Pero somos patriotas.
Amamos a nuestro país. Amamos a nuestro equipo”. Irán ocupaba el puesto 20 del mundo antes del partido del lunes, frente al 13.º de la anfitriona México, el 15.º de Estados Unidos y el 31.º de Canadá. La lealtad al Team Melli dista mucho de ser universal.
La división se ha agudizado durante el conflicto entre Estados Unidos e Irán, lo que ha dado lugar a un contexto sin precedentes en la Copa del Mundo: es la primera vez que una nación en guerra juega en territorio de su adversario bélico. Los manifestantes vitorearon y bailaron a lo largo de Westwood Boulevard después de que Estados Unidos e Israel iniciaran la guerra en febrero, pero el estado de ánimo cambió a medida que los combates se prolongaban. En lugar de derrumbarse, el régimen islámico reforzó su control del poder. La tregua anunciada esta semana por el presidente Donald Trump para permitir la reapertura del estrecho de Ormuz decepcionó a los enemigos de la República Islámica y avivó una nueva animadversión hacia su selección nacional. “El perdedor fue el pueblo iraní”, afirmó Roozbeh Farahanipour, quien huyó a Los Ángeles desde Irán tras liderar un fallido levantamiento estudiantil en 1999.
Farahanipour se niega a ver al Team Melli porque representa al régimen contra el que ha luchado durante décadas. “No puedo respetar el himno ni el uniforme de la República Islámica”, afirmó Farahanipour, propietario de restaurantes estadounidenses y griegos en Westwood Boulevard. “Mi postura es la siguiente: o no lo veo, o animaré al equipo contrario”. Para otros, el partido del Mundial en Los Ángeles suscitó nuevos temores. El Farsi Cafe de Los Ángeles llenó el local cuando organizó fiestas para ver los partidos de Irán en el Mundial de 2022 en Catar. Este año, el propietario, Hossein Daei, no organizará ninguna gran fiesta porque teme que los opositores a la República Islámica malinterpreten los vítores a la selección nacional como una aprobación del régimen. “Me temo que la gente romperá mis ventanas y destruirá mi negocio”, afirmó. “Los iraníes están divididos ahora”.
Decenas de manifestantes se reunieron frente al estadio, con capacidad para unos 70.000 espectadores, antes del partido del lunes, ondeando las banderas del León y el Sol anteriores a la revolución de 1979 que dio lugar a la República Islámica. Las fuerzas del orden se prepararon para posibles enfrentamientos. “Nuestros servicios de información e inteligencia están trabajando horas extras”, declaró el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna, durante una rueda de prensa celebrada el 1 de junio. “Adoptamos lo que denominamos un enfoque de “todos los riesgos”, lo que significa que debemos estar preparados para cualquier contingencia o desafío que pueda surgir”. La seguridad para la Copa del Mundo le cuesta a la ciudad de Inglewood alrededor de un millón de dólares por partido, que la FIFA se ha comprometido a pagar, según el alcalde James Butts. Inglewood acogerá 12 partidos este año.
La ciudad está acostumbrada a los megaeventos tras haber acogido la Super Bowl de 2022 y los conciertos de Taylor Swift en 2023 y de Beyoncé el año pasado. También acogerá la Super Bowl de 2027 y eventos de los Juegos Olímpicos de 2028. El Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. está colaborando con las fuerzas del orden locales para garantizar la seguridad en los partidos, así como la libertad de expresión, según un comunicado de la agencia. “La Primera Enmienda protege la libertad de expresión y la reunión pacífica, no los disturbios”, reza el comunicado. “El DHS está tomando medidas adecuadas y constitucionales para defender el estado de derecho y proteger a nuestros agentes y al público de los alborotadores peligrosos”. Estados Unidos ha limitado los visados a los jugadores iraníes y a un reducido número de miembros del personal, excluyendo a algunos altos cargos de la Federación Iraní de Fútbol. “No permitiremos que la selección iraní abuse de este sistema para introducir a terroristas en Estados Unidos bajo falsos pretextos”, declaró el Departamento de Estado en respuesta a las preguntas.
Por su parte, los iraníes pueden estar preocupados por las amenazas físicas o las deserciones. Siete integrantes de la selección femenina de fútbol de Irán desertaron durante un torneo celebrado en marzo en Australia, pero la mayoría renunció posteriormente a sus solicitudes de asilo bajo la presión del régimen. Los miembros de la selección iraní afirmaron que las restricciones a su acceso a EE. UU. les dificultaban competir.
Las restricciones también van en contra del espíritu del Mundial, declaró el seleccionador iraní, Amir Ghalenoei, en una rueda de prensa celebrada el domingo tras la llegada del equipo a la zona de Los Ángeles desde su base de entrenamiento en Tijuana (México). “Sin lugar a dudas, esto afectará negativamente al espíritu del fútbol”, afirmó Ghalenoei. “Se supone que el fútbol une a las naciones y las culturas”. La FIFA ha prohibido la expresión política dentro de los estadios, incluyendo determinados carteles, pancartas y prendas de vestir, como la bandera del León y el Sol. Un juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles rechazó el lunes una solicitud para permitir las banderas en una demanda presentada por un grupo de iraní-estadounidenses, según Shahrokh Mokhtarzadeh, el abogado de los demandantes. Aún no han decidido si van a recurrir, afirmó. “Estoy viendo el partido por televisión”, dijo Mokhtarzadeh tras el fallo. “Pero no voy a pagar a la FIFA para verlo bajo la bandera de Irán”.
A pesar de las protestas, los iraní-estadounidenses abarrotaron el estadio para ver el partido. El público parecía animar con más fuerza cuando Irán estaba al ataque. Shaheen Ferdowsi, propietario de una cafetería de Los Ángeles, acudió con su madre, quien compró las entradas para que la familia pudiera ver jugar a Irán en Los Ángeles. “¡Electrizante!“, dijo Ferdowsi sobre el ambiente en las gradas. “Este es el partido de Irán”. Mehran, quien se negó a dar su apellido porque trabaja para un contratista de defensa estadounidense, compró entradas para el partido Irán-Bélgica del 21 de junio en el SoFi Stadium.
Es un regalo de Día del Padre que se ha hecho a sí mismo, con un coste de US$495 por asiento para él y su hija, estudiante de la UCLA. Imprimió camisetas con imágenes del León y el Sol como solución alternativa a la prohibición de las banderas. Ver más: Más de la mitad de los estadounidenses no planea ver el Mundial 2026 “No pueden decirme que me quite la camiseta”, afirmó Mehran, quien llegó a Estados Unidos tras la revolución de 1979 y obtuvo la ciudadanía. “No pueden decirle a mi hija que se quite la camiseta”. Mehran, aficionado al fútbol de toda la vida, afirmó que animará a la selección iraní. “Sigo sintiéndome vinculado.
No soy totalmente estadounidense”. Con la colaboración de Alicia A. Caldwell, Jon Herskovitz y John Harney. Lea más en Bloomberg.com