Bloomberg — Chevron Corp (CVX) ha firmado un acuerdo de 20 años con Microsoft Corp (MSFT) para suministrar energía eléctrica generada a base de gas natural a un centro de datos que se prevé construir en el oeste de Texas, el cual podría convertirse en uno de los mayores de Estados Unidos. La planta propuesta, denominada Proyecto Kilby, está prevista para comenzar a generar electricidad en 2028 y aumentará su capacidad hasta 2,67 gigavatios con el paso del tiempo, según informó este lunes Chevron, con sede en Houston, en un comunicado. Esa capacidad es suficiente para abastecer a más de 530.000 hogares en Texas. La petrolera, que desarrolla el proyecto junto con el fondo de inversión Engine No. 1, planea tomar una decisión final de inversión más adelante este año.
Bloomberg News ya había informado antes de que las empresas mantenían conversaciones exclusivas sobre un acuerdo energético a largo plazo. Microsoft está construyendo centros de datos de forma agresiva en su competencia con Alphabet Inc (GOOGL) y Amazon.com Inc (AMZN) por expandirse en el ámbito de la inteligencia artificial. Este patrocinador de larga data de OpenAI, creador de ChatGPT, tiene previsto duplicar su red de centros de datos en los próximos dos años. Se espera que la colaboración con Chevron, uno de los mayores productores de gas del país, proporcione las grandes cantidades de energía fiable que requieren los modelos de IA, que consumen gran cantidad de energía.
En general, se prevé que Estados Unidos duplique la capacidad de sus centros de datos hasta alcanzar los 77 gigavatios para 2030, según BloombergNEF. Se espera que esto ejerza una fuerte presión sobre la red eléctrica y ya está provocando un aumento de los costos para los consumidores, lo que está generando una reacción política en todo el país. Microsoft se ha fijado el objetivo de cubrir el 100% de su consumo eléctrico por hora con la compra de energía renovable para 2030, pero ahora está considerando retrasar o abandonar ese objetivo, según informó Bloomberg en mayo. Esto se produce en un momento en que las grandes empresas tecnológicas compiten por garantizar la energía suficiente para satisfacer las demandas de la IA.
La planta de Chevron suministrará gas barato procedente de la cuenca del Pérmico —el yacimiento petrolífero más grande de Estados Unidos— a varias turbinas de gran tamaño de GE Vernova Inc (GE), que alimentarán un complejo de centros de datos que Microsoft tiene previsto construir en ese emplazamiento, cerca de la ciudad de Pecos, en Texas. El proyecto generará su propia energía, lo que significa que no consumirá energía de la red ni implicará a ninguna empresa de servicios públicos local, según declaró Jeff Gustavson, presidente de New Energies de Chevron, en una entrevista. “Los consumidores están preocupados y ya están notando los efectos del aumento de la demanda de electricidad”, señaló. “Hemos diseñado específicamente este proyecto, en esta zona del país, para evitar todo eso”. La cuenca del Pérmico es uno de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo, pero también produce gas natural como subproducto —en tal cantidad que a menudo supera la capacidad de los gasoductos y debe quemarse como residuo—. Esto se traduce en precios locales bajos que, según Chevron, suponen una ventaja competitiva. “Esta es la cuenca con mayor abundancia de gas del país, quizá del mundo”, señaló Gustavson.
La central eléctrica “genera demanda en la cuenca para utilizar ese gas y no desperdiciarlo”. Chevron y Engine No. 1 han realizado pedidos en firme de siete turbinas de gas natural de GE Vernova, que suelen tener una cartera de pedidos con varios años de antelación. Engine No. 1 tiene la opción de adquirir el 50% del proyecto y financiar la misma proporción de los gastos de capital. Chevron aún no ha revelado cuánto costará.
Fuentes familiarizadas con el proyecto situaron la cifra en unos US$7.000 millones en abril. Texas cuenta con 33 gigavatios de proyectos de energía para centros de datos en fase de planificación, la cifra más elevada del país, por delante de Virginia, según BNEF. Sin embargo, la mayoría de ellos se encuentran en una fase inicial de propuesta, mientras que Virginia tiene más proyectos en construcción. “En nuestro grupo de referencia, muchos otros están hablando de llevar a cabo iniciativas como esta”, afirmó Gustavson. “Nosotros, en cambio, ya lo estamos haciendo. Creemos que eso nos diferencia”. --Con la colaboración de Stella Mackler.
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