El mercado mundial del transporte de mercancías lleva más de seis años atravesando aguas turbulentas: un auge y una caída provocados por la pandemia, la invasión rusa de Ucrania, los cohetes hutíes que prácticamente paralizaron el Canal de Suez, la avalancha arancelaria del año pasado y ahora el bloqueo del estrecho de Ormuz. Es poco probable que la agitación cese. El acuerdo de alto el fuego del presidente Donald Trump con Irán es solo un marco que deja los detalles más complejos para más adelante. Trump está empeñado en reabrir el estrecho de Ormuz —la principal vía marítima por donde transita cerca del 20 % de la producción mundial de petróleo— cuanto antes para reducir los precios de la gasolina y frenar la inflación antes de las elecciones de mitad de mandato en noviembre.
Lograr un acuerdo integral con Irán será difícil, así que no sería de extrañar que el plazo de 60 días para concretar esos detalles, especialmente la renuncia de Irán a sus reservas de uranio enriquecido, se prorrogue, quizás hasta el día de las elecciones. Trump cuenta con un breve margen de tiempo para restablecer el flujo de petróleo desde el golfo Pérsico, lo cual es clave para hacer descender los precios de referencia del crudo Brent, que habían subido de unos US$60 por barril a inicios de año a más de US$100 después de que EE.UU. comenzó a bombardear Irán en coordinación con Israel a finales de febrero. Pese al intenso ataque estadounidense, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica demostró que podía interrumpir con facilidad el tráfico marítimo mediante minas y lanchas rápidas armadas con cohetes. Durante un período desesperante, los petroleros respaldados por Irán navegaban por el estrecho, mientras que todos los demás permanecían varados en puerto.
Trump respondió cerrando todo el tráfico marítimo en el golfo Pérsico, lo que ejerció una presión financiera adicional sobre Irán, pero provocó un colapso aún mayor en el mercado del petróleo. La subida de los precios de la gasolina desde que comenzó la guerra ha tenido un impacto más directo e inmediato en los consumidores de EE.UU., lo que la ha convertido, con razón o sin ella, en un termómetro de la situación económica. Otra repercusión inmediata la tienen los costes del transporte, que además han ejercido presión sobre la inflación; la tasa de inflación interanual en mayo se disparó hasta el 4,2%, frente al 2,4% registrado en enero. Por desgracia para las compañías que transportan mercancías por barco, camión y tren, el memorando de entendimiento (MOU) firmado por Trump e Irán proporciona poca claridad sobre el futuro inmediato.
Las empresas de transporte aprendieron hace mucho tiempo que sus escasos márgenes no les permiten absorber incrementos repentinos en los precios del combustible, y el sector del transporte de mercancías, ya sea aéreo, marítimo, ferroviario o por carretera, adoptó recargos por combustible para trasladar el aumento de los costes energéticos a los transportistas. Estas compañías, principalmente minoristas, fabricantes y distribuidores, deben entonces decidir si asumen el impacto de la subida de los costes de transporte o lo trasladan al consumidor. Los recargos por combustible podrían reducirse si se mantiene el alto el fuego y el estrecho de Ormuz se abre totalmente al tráfico marítimo, si bien no está claro con qué rapidez volverá a la normalidad el flujo de petróleo. La oferta y la demanda seguirán siendo en parte una incógnita, ya que los productores petroleros del Golfo tratarán de dar salida al crudo que se vieron obligados a almacenar, al tiempo que los países intentarán reponer sus reservas estratégicas.
De acuerdo con un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), se prevé que el suministro mundial de petróleo disminuya en 3,9 millones de barriles al día hasta situarse en una media de 102,4 millones de barriles este año, aun con un alto el fuego. Se prevé que la producción repunte en 8 millones de barriles al día en 2027. A medida que caen los precios del crudo, las tarifas del transporte marítimo de contenedores también deberían tender a disminuir, aunque esto también es complejo. La tarifa en la ruta de referencia Shanghái-Los Ángeles se ha duplicado con creces, alcanzando los US$5.142 por contenedor desde febrero, según Drewry.
Numerosos transportistas han adelantado el transporte de mercancías de temporada alta y de regreso a clases debido a la incertidumbre geopolítica. Este adelanto y la capacidad bloqueada en el Golfo Pérsico, unos 500 barcos siguen varados allí, han enmascarado una industria naviera que aún sufre de exceso de capacidad. Con un acuerdo en mano para abrir el estrecho de Ormuz, los profesionales de la logística podrían plantearse esperar a que bajen las tarifas marítimas a finales de este verano. En cuanto a la inflación generalizada, quizás ya sea demasiado tarde.
Es posible que los precios no bajen rápidamente en medio de una carrera frenética por acumular inventarios de bienes y petróleo antes de que estalle otra ola de inestabilidad. Este alto el fuego es solo una pausa conveniente para ambas partes; el conflicto entre Estados Unidos e Irán está lejos de resolverse. Los países del Golfo deberían seguir invirtiendo en rutas alternativas para el transporte de bienes y petróleo. El sector del transporte de mercancías deberá prepararse para una mayor inestabilidad global.
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