En el imaginario cubano, el cocodrilo es mucho más que un reptil prehistórico. Es un animal que inspira respeto y fascinación, un símbolo de la naturaleza salvaje de la isla que, tras haber estado al borde de la extinción, se transformó en poderoso imán para el turismo de naturaleza. Por demás, se anota como un emblema de los esfuerzos de conservación en el país. El cocodrilo navega por la cultura cubana durante milenios.
Para los pueblos aborígenes, era una figura respetada y temida. Las tradiciones religiosas afrocubanas, heredadas de las culturas yoruba y bantú, también le otorgan un lugar importante. Una leyenda cuenta que el cocodrilo, una criatura desamparada en el cielo, consultó a Orunmila antes de venir a la Tierra, quien le aconsejó hacer un sacrificio y le otorgó una segunda boca en su cola para defenderse. Así, este animal pasó a simbolizar una dualidad: la ferocidad y la fuerza, pero también la astucia y la sabiduría.
Incluso, la palabra Cocoricamo, usada en Cuba para describir algo terrible o monstruoso, tiene raíces etimológicas que se vinculan con el miedo al Coco o a lo sobrenatural. Hoy, esa fuerza ancestral se transformó en un atractivo turístico único. Las excursiones para observar cocodrilos en su hábitat o en centros de cría se han consolidado como una de las experiencias más demandadas dentro del ecoturismo en Cuba. Viajeros de todo el mundo, especialmente de Canadá y Rusia, llegan en busca de un contacto directo con la naturaleza y la oportunidad de conocer de cerca a un Fósil viviente.
Por demás, los destinos para vivir esta experiencia son ya clásicos en el circuito turístico cubano. La Ciénaga de Zapata (Matanzas) es el primer lugar a mencionar. El corazón del turismo de cocodrilos en la isla. Este humedal, el mejor conservado del Caribe y Reserva de la Biosfera, alberga el famoso Criadero de Cocodrilos, donde se protege al endémico cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer), una especie en peligro crítico de extinción.
Los visitantes pueden observar cientos de ejemplares en distintas etapas de desarrollo y aprender sobre el programa de conservación que ha logrado recuperar sus poblaciones. Le sigue la Isla de la Juventud: En este territorio, el cocodrilo cubano encuentra otro de sus santuarios en la Ciénaga de Lanier. Aquí se ubica otro centro de cría dedicado a su conservación. Además, los viajeros más intrépidos pueden visitar la pequeña aldea costera de Cocodrilo, un lugar con una historia peculiar, fundada por inmigrantes de las Islas Caimán a inicios del siglo XX.
También los expertos del Ministerio de Turismo (Mintur) mencionan a Cayo Sabinal (Camagüey). Para quienes buscan una experiencia más salvaje, el Refugio de Fauna en Cayo Sabinal permite el avistamiento del cocodrilo americano (Crocodylus acutus) en libertad, una oportunidad para combinar la observación de estos reptiles con la de aves y playas vírgenes. Otro lugar es el Criadero de Morón (Ciego de Ávila): Este centro, cercano al polo turístico Jardines del Rey, se especializa en la reproducción del cocodrilo americano y ha visto un incremento significativo en el número de visitantes extranjeros, ofreciendo una experiencia educativa. El cocodrilo cubano logra un equilibrio entre el peligro de la extinción y la oportunidad del turismo sostenible.
Su presencia no solo es vital para el equilibrio ecológico de los humedales, sino que se convierte en un pilar para el desarrollo de las comunidades locales, que encuentran en estas iniciativas una fuente de empleo y un motivo de orgullo. ro/rfc