Los fanáticos canadienses del fútbol enfrentan un dilema patriótico. Tras sumar su primer punto histórico en la Copa Mundial de la FIFA y luego su primera victoria, el equipo masculino de Canadá perdió la oportunidad de quedarse en Vancouver para la fase eliminatoria al caer ante Suiza. En su lugar, jugarán el domingo en Los Ángeles contra Sudáfrica. Así, los seguidores deben decidir si acompañan a Les Rouges pase lo que pase o si mantienen el boicot a Estados Unidos que comenzó hace más de un año, cuando el presidente estadounidense Donald Trump dijo que usaría “fuerza económica” para presionar a Canadá y convertirlo en el estado número 51.
El torneo deportivo más grande del mundo está generando varias situaciones que reflejan la compleja relación de Canadá con su vecino, aliado de larga data, principal socio comercial y coanfitrión del Mundial. Arylnn Poczynek, de 54 años, solía viajar mucho a Estados Unidos, pero ha estado boicoteando desde el regreso de Trump al poder, y solo lo visitó una vez por un funeral. Sin embargo, hará una excepción a su política de no viajar para volar desde Edmonton, Alberta, a Los Ángeles para el partido del domingo. “Eso debería darte una idea de la importancia de este partido para mí”, dijo por teléfono. “Es muy, muy excepcional”. No está solo: la demanda de entradas para el partido en Los Ángeles fue fuerte, según Matt Serson, director de The Voyageurs, un grupo de hinchas de la selección canadiense.
Un lote de entradas asignadas por la federación canadiense “se agotó en minutos” el jueves por la mañana, estimó, unas 5.600 localidades. Canada Soccer no respondió a pedidos de comentario. Los viajes de residentes canadienses a Estados Unidos han caído alrededor de un 30% respecto de antes del regreso de Trump a la presidencia, según datos de Statistics Canada. Aun así, Serson dijo que pasó el jueves ayudando de manera frenética a hinchas con entradas y planes de viaje. “Ya tenemos muchos mensajes por redes sociales de canadienses que están en Los Ángeles preguntando por entradas, así que será una tribuna muy pro-canadiense”.
El deporte de élite ayuda a ilustrar cuán entrelazada está la relación entre Estados Unidos y Canadá. Las principales ligas profesionales de hockey, básquet, béisbol y fútbol en Norteamérica están dominadas por equipos estadounidenses, pero incluyen franquicias canadienses. El año pasado, cuando Trump comenzó a burlarse de Canadá y a amenazar con aranceles, los canadienses reaccionaron en los estadios. Abuchearon con fuerza el himno de Estados Unidos antes de un partido de hockey entre ambos países en el torneo 4 Nations Face-Off.
Cuando se exhibió la bandera estadounidense en la ceremonia inaugural del Mundial en Toronto, algunos hinchas también abuchearon, lo que generó críticas del embajador estadounidense en Canadá, Pete Hoekstra. (También hubo abucheos a la bandera de EE.UU. durante la ceremonia de México). Un entrenador inspirador El entrenador de Canadá, Jesse Marsch, es estadounidense. Eso no ha importado: los hinchas canadienses lo adoptaron, por sus gestos enérgicos, su pasión y la forma en que entona el himno canadiense antes de los partidos. Marsch, exasistente del seleccionado de Estados Unidos, ha expresado orgullo por el equipo canadiense de una forma que generó molestia en su país natal. “En Estados Unidos, a veces teníamos que rogarle a los jugadores que cantaran el himno nacional”, dijo antes del primer partido frente a Bosnia y Herzegovina.
En contraste, señaló, los jugadores canadienses lo cantan con orgullo. Eso provocó una respuesta enojada de Clint Dempsey, máximo goleador histórico compartido de la selección estadounidense: “No voy a aceptar consejos de alguien que se cambió de bando y canta el himno de otro país”. El primer ministro canadiense, Mark Carney, también se sumó al fervor futbolero. Viajó dos veces a Vancouver para ver los partidos de Canadá e incluso dio un discurso sorpresa en el vestuario tras la goleada 6-0 ante Qatar.
Pero mientras el estadio BC Place de Vancouver vive una fiebre patriótica del Mundial, también aparece una contradicción incómoda: los Vancouver Whitecaps, club de la Major League Soccer y anfitrión habitual del estadio, enfrentan un futuro incierto y la posibilidad de mudarse a Estados Unidos. Aunque el equipo llegó a la final de la MLS Cup el año pasado y hoy pelea los primeros puestos de la Conferencia Oeste, su estabilidad no está asegurada. Los propietarios llevan 19 meses buscando inversores para mantenerlo en la ciudad, pero el panorama es complicado. El club no controla el estadio BC Place, lo que limita ingresos y calendario.
Además, existen más oportunidades comerciales en Estados Unidos, desde aseguradoras privadas hasta apuestas deportivas. Un consorcio presentó una oferta para comprar el club y trasladarlo a Las Vegas, lo que abre la posibilidad de que Vancouver pierda una segunda franquicia deportiva importante, como ocurrió en 2001 con la mudanza de su equipo de la NBA a Memphis, Tennessee. Los hinchas locales intentan resistir y confían en que el Mundial cambie el panorama. Mike Reynolds, de 43 años y fanático de los Whitecaps, se tomó el día libre y pagó 1.600 dólares canadienses (US$1.127) por una entrada de baja visibilidad en el BC Place para ver a Canadá contra Suiza el miércoles.
Habló de una nueva etapa para el fútbol en el país, que hasta 2022 solo había clasificado una vez a un Mundial. “Solo en los últimos años —desde Alphonso Davies y algunos de los talentos que hemos desarrollado, Jonathan David, Cyle Larin— tenemos algo que realmente entusiasma”, dijo mientras caminaba hacia el estadio entre miles de hinchas vestidos de rojo. “Ojalá este evento muestre que hay un pulso para el fútbol en la ciudad, que hay amor y pasión por el deporte”, agregó. “Y que tal vez eso motive a alguien a dar un paso adelante y tratar de mantener el fútbol aquí”. Lea más en Bloomberg.com