Bloomberg — Los esfuerzos por resolver uno de los problemas de contaminación más espinosos de la industria petrolera van por mal camino. Los productores de combustibles fósiles quemaron al aire cantidades cada vez mayores de metano en todo el mundo en 2025, a pesar de años de compromisos para reducir esta práctica derrochadora, según los datos publicados por el Banco Mundial. El volumen de gas quemado al aire libre aumentó un 6% el año pasado hasta alcanzar los 167.000 millones de metros cúbicos, lo que equivale aproximadamente a la mitad del consumo anual de gas de Europa. Su quema liberó más de 500 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, una cifra superior a las emisiones anuales del Reino Unido.
Los productores de petróleo suelen quemar el gas que se extrae junto con el petróleo cuando no se dispone de oleoductos, instalaciones de procesamiento o compradores para dicho gas. Las antorchas emiten una mezcla de contaminantes, entre ellos CO₂ y metano, que contribuyen al calentamiento global y amenazan la salud de los residentes de las inmediaciones. Lo más preocupante es que los datos muestran que la quema de gas aumentó más rápidamente que la producción de petróleo por tercer año consecutivo, lo que significa que los productores están generando más contaminación, al menos según este indicador crucial, por cada barril que extraen. “Las últimas tendencias son decepcionantes”, afirmó James Turitto, director de Clean Air Task Force, una organización medioambiental sin ánimo de lucro. “La quema del gas asociado supone un desperdicio de energía útil y de los recursos económicos de un país, especialmente en un momento en el que el mundo se está recuperando de su segunda crisis energética en cuatro años“. El Banco Mundial analiza datos satelitales de miles de antorchas de productores de petróleo y gas de todo el mundo.
Ha elaborado datos utilizando esta metodología desde 2012. El total de 2025 fue el segundo más alto de esos 14 años, solo superado por el de 2019. Este aumento se produce a pesar de los compromisos asumidos durante años por la industria y los gobiernos para eliminar progresivamente la quema de gases. Más de 50 empresas firmaron la Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas, presentada en la conferencia climática COP28 en 2023, en la que se comprometían a reducir drásticamente las emisiones y a limitar la quema de gases.
Por su parte, decenas de gobiernos han desarrollado políticas destinadas a frenar esta práctica. “Todas las partes deben actuar de forma mucho más responsable de lo que lo han hecho históricamente“, afirmó John Shinn, antiguo asesor de Chevron Corp. (CVX) en materia de cambio climático y sostenibilidad. El gas quemado cada año es suficiente para abastecer de energía a cientos de centros de datos y tiene un valor superior a los US$50.000 millones, según el Banco Mundial. “La magnitud del desperdicio es realmente asombrosa, sobre todo teniendo en cuenta que una gran parte de este problema se puede solucionar con tecnología probada, al tiempo que se obtienen rendimientos atractivos”, señaló Mark Davis, director ejecutivo de Capterio, una empresa británica especializada en el seguimiento de las quemas de gas. La contaminación provocada por las quemas también perjudica la salud de las personas que viven en las inmediaciones. Un estudio de 2024 realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y de la Universidad de Boston estimó que la quema y la ventilación de las operaciones petroleras y gasísticas de EE.UU. provocan 710 muertes prematuras, 73.000 exacerbaciones de asma infantil y más de US$7.000 millones en daños anuales para la salud.
Rusia, Irán e Irak representaron la mitad de todas las quemas de gas a nivel mundial el año pasado, según datos del Banco Mundial. Venezuela, México, Libia, Argelia, Nigeria y EE.UU. aportaron otro tercio. De esos nueve países, EE.UU. fue el único que redujo la quema de gas el año pasado, gracias a la finalización del gasoducto Matterhorn Express, que permite a los productores de petróleo de la cuenca del Pérmico vender el gas que antes se quemaba. En total, la quema de gas en EE.UU. se redujo un 7%, hasta los 5.000 millones de metros cúbicos.
Esta cifra es un 58% inferior al máximo alcanzado por el país durante el auge del esquisto, aunque se mantiene estable en comparación con la situación de hace una década. Un caso de éxito destacable es el de Kazajistán. Hace una década, el país ocupaba el noveno puesto mundial en cuanto a quema de gas. Sin embargo, el Gobierno aplicó prohibiciones legislativas e impuso sanciones económicas a los productores que incumplían estas normas.
El país ha reducido la quema de gas en un 88 % durante la última década, a pesar de que la producción de petróleo ha aumentado, lo que demuestra que la aplicación de la ley puede dar resultados. Lea más en Bloomberg.com