Bloomberg — La inminente llegada de El Niño amenaza con agravar la crisis financiera que atraviesan los productores de arroz del sur de Brasil, donde años de condiciones meteorológicas extremas ya han disparado los costos y han obligado a la principal región productora del país a recortar drásticamente sus planes de siembra para el futuro. Rio Grande do Sul, que representa alrededor del 70% de la producción nacional de arroz de Brasil, está concluyendo su cosecha, y se prevé que la producción total disminuya un 10%, hasta situarse en casi 7,8 millones de toneladas métricas, según datos de la agencia nacional de cultivos Conab. Otavio Sousa, en el extremo sur del estado, ha concluido el ciclo actual sin perspectivas de mejora a corto plazo. “Lo intento, pero no hay nada que podamos hacer que resulte rentable”, afirmó este agricultor y agrónomo de 60 años. “Este año, sin duda, vamos a registrar pérdidas al precio al que estamos vendiendo hoy”. La aparición del fenómeno meteorológico de El Niño se produce cuando los agricultores brasileños ya han sufrido este año tras el aumento vertiginoso de los precios de los fertilizantes y los costos del combustible a raíz de la guerra en Irán.
Esto se suma a una serie de otros problemas que han ejercido presión sobre los productores, entre ellos otros fenómenos meteorológicos extremos. Evandro Oliveira, analista de Safras & Mercado, señaló que la pandemia, un historial de sequías y, posteriormente, una sucesión de lluvias torrenciales han contribuido a desequilibrar las finanzas de los productores. En su opinión, la relación entre “costo, precio y productividad” se ha desequilibrado, con pérdidas de rendimiento, mayores gastos y precios de venta estancados. ”El Niño es el peor escenario posible para el arroz", afirmó Oliveira. “Pero ahora queda por ver cuál será su intensidad. Si se trata de un El Niño fuerte, las perspectivas para el arroz serán bastante complejas”.
Si se repiten los patrones meteorológicos del pasado, señaló, la producción nacional podría caer por debajo de los niveles de consumo. El Niño, confirmado por los científicos a principios de este mes, altera los patrones meteorológicos globales, y el actual podría figurar entre los más intensos de los que se tiene constancia. Un informe de junio de Itaú BBA señalaba que unas lluvias superiores a la media podrían retrasar la siembra del arroz, que comienza en septiembre, mientras que la falta de sol debido al tiempo nublado también podría reducir los rendimientos. Las condiciones meteorológicas han supuesto una amenaza especial para los agricultores de Rio Grande do Sul.
La región sufrió una sequía en 2022, inundaciones en 2023, lluvias devastadoras entre abril y mayo de 2024 y una nueva ronda de lluvias intensas en mayo de 2025 que afectó a regiones tradicionalmente dedicadas al cultivo del arroz, como Santa Vitória do Palmar y Alegrete. “Perdimos mucho” en 2024, recordó Sousa, incluida aproximadamente la mitad de su cultivo de arroz durante ese episodio más agudo de fuertes lluvias. Cualquier nuevo cultivo que se desarrolle bajo la influencia de El Niño vuelve a poner en alerta, siendo la principal preocupación para el arroz el riesgo de inundaciones, según Ludmila Camparotto, agrometeoróloga de Rural Clima. “El año pasado, sufrimos inundaciones en Rio Grande do Sul, que provocaron pérdidas principalmente en las infraestructuras civiles, pero, por supuesto, también en la agricultura”, afirmó. En Alegrete —un municipio de unos 72.000 habitantes y bastión cultural de la identidad “gaucha”—, las lluvias de mayo de 2025 obligaron a los residentes a abandonar sus hogares. Los agricultores locales que ya habían perdido cosechas en años anteriores se vieron afectados de nuevo y aún no se han recuperado del todo, a lo que se suman las presiones adicionales derivadas de la guerra en Irán.
Lucas Di Napoli, agricultor de Alegrete, señaló que los costos se han “desvinculado de la realidad” para los productores, que tienen que hacer malabarismos con los gastos mientras caen los precios de los cereales. “Las cuentas simplemente no cuadran”, añadió. Incluso sin que se produzca otra crisis climática, el sector entra en el próximo ciclo debilitado. Sousa ya había reducido su superficie dedicada al arroz en aproximadamente un 15% en 2023, pero señaló que lo ideal habría sido una reducción del 20%. A pesar del aumento de la producción en la cosecha actual, es probable que reduzca aún más su superficie de cultivo. “Existe mucha preocupación por el futuro, ya que ya hemos perdido dinero a causa de las inundaciones”, afirmó Sousa.
La crisis ya está transformando el mercado de arrendamiento de tierras rurales de Rio Grande do Sul. Alessandro Acosta, socio fundador de Safras & Cifras, señaló que los productores han comenzado a rescindir contratos o a renegociar valores más bajos cuando llega el momento de renovar los arrendamientos. “Este es el momento de quedarse solo con los excelentes, porque los buenos son malos; así de grave es la situación”, recuerda Acosta que le dijo un cliente. A medida que se acerca la próxima temporada de siembra, los agricultores siguen atrapados entre mercados volátiles y un clima impredecible. “Todavía hay muchas variables que tener en cuenta. Por eso los agricultores se sienten en un callejón sin salida”, afirmó Oliveira. --Con la colaboración de Giovanna Serafim y Dayanne Sousa.
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