Bloomberg — La industria petrolera lleva más de un siglo abriéndose paso hacia nuevas fronteras. Sus ingenieros han extraído crudo de debajo de desiertos, océanos y la tundra helada. Sus operadores han creado mercados que han convertido al petróleo en la materia prima más negociada del mundo. Ahora, una pequeña startup del sector de las criptomonedas está tratando de convencer a la industria de que experimente con un tipo diferente de frontera: incorporar un barril de petróleo a una cadena de bloques.
La empresa, Energy Substantiation, quiere que los proveedores de petróleo contribuyan a respaldar un token digital vinculado al crudo físico. Durante décadas, la propiedad de los barriles del mundo real ha sido, en gran medida, coto privado de productores, operadores e instituciones de gran tamaño. Energy Substantiation pretende abrir el mercado a cualquier persona que disponga de un monedero de criptomonedas y pueda realizar una pequeña inversión. «Me parece sorprendente que la gente pueda poseer dólares y que pueda poseer oro, pero que nunca haya podido poseer petróleo», afirmó en una entrevista JP Thieriot, quien lidera la iniciativa como cofundador de Energy Substantiation. Su startup sigue un modelo ya conocido.
Las stablecoins, que digitalizan derechos sobre el dólar, pasaron de ser un experimento marginal a convertirse en un sistema que liquida billones de dólares al año. Energy Substantiation apuesta por que se pueda hacer algo similar con el petróleo —un activo mucho más complejo que la moneda en la que se basan las stablecoins—. Pero, aunque los especuladores estén preparados para ello, un token respaldado por petróleo puede resultar difícil de vender a un sector construido en torno a activos físicos. Thieriot recuerda una de las primeras reuniones con inversores en la que la idea fue descartada como una mezcla incómoda entre la cultura empresarial de Texas y las criptomonedas: “Bubba se encuentra con Bitcoin: eso nunca va a funcionar".
Por el momento, la visión sigue siendo mucho más ambiciosa que el mercado. El valor en cadena del WTIC se sitúa actualmente en unos 80 000 dólares, aunque se espera que el token haga su debut en LMAX y reciba un millón de dólares adicional en liquidez más adelante. Thieriot afirmó que la startup está colaborando con alrededor de una docena de empresas de materias primas y proveedores de petróleo, incluida una importante casa de comercio, y que mantiene conversaciones con otras bolsas y creadores de mercado. Cómo funciona El WTIC está diseñado para seguir la evolución del precio del crudo West Texas Intermediate.
Los proveedores introducen petróleo en el sistema a través de una subasta holandesa inversa, lo que implica ofrecer barriles con un descuento respecto al precio de mercado del día. La empresa afirma que este mecanismo permite a los productores monetizar sus existencias operativas —incluidas las reservas en los oleoductos y los fondos de los tanques— que, de otro modo, generarían pocos ingresos. A continuación, los inversores pueden comprar y vender los tokens en redes blockchain, mientras que se crean otros nuevos mediante un proceso de emisión diario. Los titulares pueden canjear el WTIC al precio de cierre al contado diario, aunque la empresa no espera que muchos inversores soliciten la entrega física del crudo.
Energy Substantiation afirma que esta estructura permite que el petróleo subyacente se trate como una materia prima al contado en lugar de como un derivado, lo que, según la empresa, lo sometería a una regulación menos estricta. “Lanzar un token es sencillo. El reto es crear un mercado líquido”, afirmó Javier Molina, analista de criptomonedas de eToro. “El éxito dependerá de si logran atraer a participantes del sector energético y no solo a actores del ámbito de las criptomonedas”. Es evidente que existe demanda de exposición al petróleo las 24 horas del día, aunque gran parte de ella ya se está satisfaciendo. En Hyperliquid, los futuros perpetuos tokenizados del WTI y del Brent se han convertido en los dos productos básicos más negociados de la plataforma, con un aumento de la actividad en medio del conflicto de Oriente Medio.
CME sorprendió a los participantes del sector —incluido su propio regulador— con sus planes de ofrecer, a finales de agosto, operaciones las 24 horas del día, los siete días de la semana, con nuevos futuros sobre petróleo crudo de menor volumen. Además de restar liquidez a los productos ya existentes, Energy Substantiation tendrá que garantizar que la titularidad en la cadena de bloques sea legalmente exigible en el mundo fuera de línea, afirmó Christian Catalini, fundador del Laboratorio de Criptoeconomía del MIT. “Para que el mercado sea verdaderamente eficiente, el puente entre los registros en línea y fuera de línea debería presentar un riesgo de contraparte mínimo. De lo contrario, no se está negociando con el activo subyacente real, sino que, en esencia, se está negociando con un pagaré”. En fase de desarrollo Thieriot comenzó a desarrollar la idea hace más de una década, tras haber contribuido a crear uno de los primeros negocios de «dólares digitales» del sector de las criptomonedas.
Pero, a diferencia de los dólares o el oro, el crudo planteaba importantes obstáculos: el almacenamiento es costoso, los barriles varían en calidad y el petróleo se mueve constantemente a través de una extensa red física.El avance decisivo se produjo cuando Thieriot se asoció con el financiero y matemático Donald Putnam, quien desarrolló un marco para convertir diferentes calidades de crudo en una unidad energética común medida en unidades térmicas británicas. El modelo intenta resolver uno de los problemas más antiguos del sector: tratar barriles diferentes como un único activo negociable. El sistema también se basa en existencias que suelen encontrarse dentro de la propia maquinaria del negocio petrolero. El contenido de los oleoductos, los fondos de los tanques y otras existencias operativas suelen figurar en los balances de las empresas, pero generan pocos ingresos directos.
El modelo de Energy Substantiation pretende monetizar esos barriles inactivos al tiempo que los utiliza para respaldar tokens digitales. «Es la mejor beta que se puede obtener en el mercado», afirmó Eric Melvin, director ejecutivo de Mobius Risk Group y miembro del consejo asesor de EnSub, refiriéndose a una medida que indica en qué medida el precio de un activo sigue de cerca la evolución del mercado en general. La idea siguió siendo en gran medida teórica hasta que la aceptación institucional de las criptomonedas, un entorno regulatorio más favorable y la guerra en Oriente Medio volvieron a situar al petróleo en el centro de la atención de los inversores, justo cuando Energy Substantiation se preparaba para su lanzamiento. «Subestimamos enormemente el papel de los inversores minoristas en el petróleo», afirmó Thieriot. En momentos de tensión geopolítica, esta materia prima «se convierte realmente en un indicador de la inestabilidad global», añadió. No obstante, WTIC depende de que los productores mantengan existencias suficientes para respaldar los tokens, algo que ya no es un hecho, ya que la escasez de suministro provocada por la guerra merma las reservas.
Energy Substantiation afirma que es poco probable que las existencias operativas caigan a niveles que amenacen al sector energético, incluso durante períodos de tensión en el mercado. La propuesta de la empresa también ha sido objeto de escrutinio por otros motivos. Wayne Christian, miembro en activo de la Comisión de Ferrocarriles de Texas —el organismo que regula la producción de petróleo y gas del estado—, forma parte del consejo asesor de Energy Substantiation y envió personalmente correos electrónicos a posibles inversores antes del lanzamiento del token, según informó el Texas Tribune en abril. Christian remitió las preguntas de Bloomberg a Energy Substantiation, cuyo portavoz afirmó que fue invitado a formar parte del consejo debido a su «amplio conocimiento del sector energético» y que no dirige las operaciones cotidianas ni las decisiones empresariales de la empresa.
La startup tiene previsto introducir tokens respaldados por el crudo Brent y el gas natural de Henry Hub a finales de este año. El éxito de dichos productos puede ser menos relevante que lo que representan. Las stablecoins transformaron los dólares en activos propios de Internet. Proyectos como WTIC están intentando algo similar con las materias primas, poniendo a prueba si los derechos sobre los recursos físicos pueden circular con la misma libertad que el dinero digital. “Al fin y al cabo, la cadena de bloques lo hace todo posible”, afirmó Thieriot.
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