Bloomberg — Según Apple Inc., cuando Chang Liu, ingeniero de iPhone, renunció para trabajar en la incipiente división de hardware de OpenAI, se marchó con algo más que años de experiencia. Según una demanda presentada el viernes, Liu se marchó con tres cosas: un MacBook proporcionado por la empresa que nunca devolvió, una estrecha relación con una empleada de Apple que siguió compartiendo información interna y, lo más significativo, el conocimiento de un fallo de software que le permitía acceder de forma continuada a los servidores de archivos internos. “Jajaja, he descubierto que puedo acceder al [almacenamiento en red], qué gracioso”, escribió Liu a su antigua compañera de Apple, Alyssa Peng. A continuación, según alega Apple, utilizó ese acceso para descargar presentaciones, diseños de hardware, detalles de fabricación y procedimientos de prueba, todo ello mientras ya trabajaba en OpenAI. Cuando Liu descubrió el fallo, Peng intervino para ayudarle, según la demanda.
Ella respondió: “Estoy lista”, y finalmente ayudó a obtener más información a través de su propio ordenador portátil. Unos meses más tarde, en abril, la propia Peng se incorporó a la creciente división de hardware de OpenAI. Se unió a más de 400 antiguos empleados de Apple atraídos por la oportunidad de trabajar en dispositivos de última generación diseñados para sustituir al iPhone, que ya cuenta con dos décadas de antigüedad, con salarios y opciones sobre acciones que superaban los paquetes salariales menos atractivos de Apple. Este episodio es uno de los muchos que, según Apple, ilustran un “esfuerzo sistemático por adquirir, conservar y utilizar” su información confidencial para ayudar a OpenAI a replicar sus décadas de trabajo en la construcción del negocio de electrónica de consumo más exitoso del mundo.
La demanda, de 40 páginas, alega que OpenAI animó a los posibles empleados que aún trabajaban en Apple a estudiar materiales confidenciales antes de las entrevistas y a llevar descaradamente componentes de hardware y prototipos a las denominadas sesiones de “presentación y demostración” en las oficinas de OpenAI. En respuesta a la demanda, OpenAI ha declarado que “no tiene interés alguno en los secretos comerciales de otras empresas”. “Seguimos centrados en desarrollar tecnología innovadora que empodere a las personas en todo el mundo”, declaró un portavoz de la empresa con sede en San Francisco. La demanda se presentó tras meses de tensión latente entre Apple y OpenAI, socios que se han convertido cada vez más en rivales. Ambas empresas compiten por el incipiente mercado de dispositivos de IA, una categoría que está llamada a reinventar la forma en que los consumidores utilizan la tecnología.
En el centro de la disputa se encuentra Tang Tan, un antiguo ejecutivo de Apple que había supervisado el diseño del iPhone, el reloj inteligente y varios otros productos. A finales de 2023, comunicó a sus superiores que abandonaba la empresa para emprender un nuevo proyecto —una oportunidad que acabó convirtiéndose en el puesto de director de hardware en OpenAI—. En aquel momento, había pocos indicios de que su marcha acabaría en una batalla judicial. En una medida poco habitual, Apple le permitió permanecer en la empresa hasta febrero de 2024, dejándole gestionar una transición que requería una reestructuración de la división de hardware.
Sin embargo, entre bastidores, Tan ya había comenzado a trabajar con el antiguo director de diseño de Apple, Jony Ive, y con el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, en una nueva y ambiciosa iniciativa de hardware. Su objetivo era crear una nueva categoría de dispositivos de inteligencia artificial que, algún día, pudiera hacer sombra al propio iPhone. Tan e Ive contribuyeron a la fundación de io Products, una startup que OpenAI adquirió el año pasado por 6.5 mil millones de dólares. Para este proyecto, se unieron a Evans Hankey, sucesor de Ive como jefe de diseño industrial de Apple, y a Scott Cannon, un antiguo director de fabricación que abandonó el gigante tecnológico en 2010.
Apple se alarmó rápidamente ante la campaña de captación de OpenAI, que incluía el fichaje de altos cargos de hardware y diseño y el desmantelamiento de varios equipos en sus organizaciones de ingeniería. Esta práctica continuó hasta tan recientemente como en junio, cuando OpenAI se llevó al responsable de las gafas inteligentes de Apple. A ese ejecutivo, Paul Meade, se le indicó rápidamente que abandonara Apple y no se le concedió la oportunidad de permanecer durante un periodo de transición, según personas con conocimiento del asunto. Para Apple, la búsqueda de talento parecía un intento de recrear la maquinaria de desarrollo de productos del fabricante del iPhone dentro de OpenAI. “El incipiente negocio de hardware de OpenAI descansa ahora sobre los cimientos más inestables, podridos hasta la médula por su dependencia ilegal de secretos comerciales sustraídos”, declaró Apple el viernes.
Tan era famoso por asumir riesgos en Apple y por “volar muy cerca del sol” durante sus 25 años de carrera, según alguien que trabajó con él. “Tan es bien conocido por actuar con rapidez, por actuar de forma imprudente y por romper cosas”, afirmó dicha persona, que pidió no ser identificada al hablar de antiguos compañeros de trabajo. Se labró un nombre al liderar el diseño de los primeros portátiles Mac y los primeros iPods antes de hacerse cargo del departamento de diseño de producto del iPhone original. En 2011, Tan ya supervisaba a todo el equipo de diseño del iPhone y, posteriormente, dirigió el trabajo de diseño del Apple Watch. Cuando abandonó la empresa, era uno de los principales ejecutivos de Apple.
OpenAI, por su parte, había destinado miles de millones de dólares a su proyecto de hardware y se encaminaba a toda velocidad hacia una oferta pública inicial. No obstante, según personas con conocimiento del asunto, la startup tenía poco que mostrar más allá de conceptos y prototipos iniciales cuando io fue adquirida. En aquel momento, la empresa seguía luchando por definir una estrategia de producto convincente, afirmaron. En la actualidad, OpenAI está trabajando en un sustituto del smartphone basado en la inteligencia artificial, aunque su primer producto podría ser algo más sencillo, según indicaron estas personas.
La empresa ha explorado conceptos que van desde auriculares y gafas inteligentes hasta altavoces mejorados con inteligencia artificial. Por su parte, Apple está desarrollando una nueva gama de dispositivos domésticos, AirPods equipados con cámara, gafas y otros dispositivos wearables. Apple afirmó que intentó resolver la disputa antes de presentar la demanda, incluso poniéndose en contacto con la empresa de IA en febrero. Según la empresa, comunicó a OpenAI su preocupación por que información confidencial de Apple hubiera llegado hasta allí y le pidió que investigara el asunto y evitara que volviera a ocurrir.
La startup nunca respondió, alega Apple. Los principales empleados de OpenAI citados en la demanda, entre ellos Tan, no respondieron a las solicitudes de comentarios. La demanda también pone de relieve la tensa relación de Tan con John Ternus, su antiguo jefe y futuro director ejecutivo de Apple. La mayoría de los empleados de OpenAI procedentes de Apple procedían de la división de ingeniería de hardware de Ternus, y algunos diseñadores habían respaldado a Tan frente a Ternus para el puesto más alto en el departamento de hardware en 2021.
Se alega que Tan, a quien Apple describe como el artífice de la maniobra para obtener información confidencial, utilizó las entrevistas con posibles empleados como sesiones para recabar información sobre los próximos productos de Apple. En un caso concreto, Apple afirma que un empleado obtuvo información sobre un proyecto apenas unas horas antes de reunirse con Tan para una entrevista de trabajo. “A continuación, durante la entrevista, el Sr. Tan solicitó más información sobre ese mismo proyecto de Apple. Esto se ha convertido en una práctica habitual”, según la demanda.
Una vez que los empleados firman su contrato para trabajar en OpenAI, se les anima a enviar, antes de dar de baja sus dispositivos de Apple, la información de estos a sus cuentas de correo electrónico personales para utilizarla posteriormente en la startup de IA, alega el fabricante del iPhone. OpenAI, según la demanda, distribuye «una lista de comprobación elaborada por el Sr. Tan» que ayuda a los nuevos empleados a eludir la detección por parte de los equipos de seguridad de Apple. Ver más: Apple demanda a OpenAI por presunto robo de secretos comerciales Apple alega también que el Sr.
Tan llegó incluso a pedir a los posibles candidatos que llevaran prototipos a las entrevistas de trabajo. Entre ellos se incluían baterías, placas base y otros componentes, según la demanda. Al menos un empleado de Apple que solicitó trabajo en OpenAI se mostró preocupado por esta práctica, afirmando que le «sorprendía que la gente hubiera llevado» hardware aún no lanzado al mercado a las entrevistas de trabajo. Afirmó que “no sabía que pudiéramos llevarnos eso de la oficina”.
En muchos casos, no podían hacerlo. Lea más en Bloomberg.com