Bloomberg — Kelly Ortberg asistirá la próxima semana a su primer Salón Aeronáutico de Farnborough como CEO de Boeing Co (BA), con el objetivo de arrebatarle pedidos a Airbus SE, al tiempo que debe mantener un delicado equilibrio político, ya que el presidente de EE.UU., Donald Trump, afirma tener una influencia desmesurada sobre las ventas del fabricante de aviones. Ortberg, un veterano del sector aeroespacial que asumió el cargo más alto en Boeing en agosto de 2024, tendrá una agenda repleta durante los pocos días que estará en el aeródromo cerca de Londres: la habitual avalancha de anuncios de pedidos, entrevistas a toda velocidad, además de reuniones con clientes, en las que Ortberg deberá tranquilizar a las aerolíneas de todo el mundo respecto a la capacidad del fabricante de aviones para acelerar la producción y satisfacer la creciente demanda en medio de las limitaciones de la cadena de suministro y la mano de obra. Y luego está el telón de fondo político que parece ineludible estos días, incluso a miles de millas de Washington, en una pista de aterrizaje de la campiña inglesa. Hace apenas unos días, Trump se presentó junto a Ortberg en una reunión de ejecutivos y colmó al director general con su habitual mezcla de fanfarronería y bravuconería, calificándolo de “tipo fantástico” que ha logrado reactivar la suerte de Boeing.
Pero Trump también le recordó a Ortberg el papel que él mismo cree haber desempeñado en esa recuperación, autodenominándose el mejor vendedor en la historia de Boeing, quien facilitó más de 1.000 acuerdos de venta de aeronaves —y quien realmente debería recibir una participación en la empresa a cambio. Aunque Trump pudo haber bromeado sobre ese acuerdo de intercambio específico, sus comentarios recuerdan la influencia que la administración actual ejerce sobre Boeing. Trump ha convertido la venta de aeronaves en una importante herramienta de negociación, utilizando los pedidos como una forma de fortalecer las relaciones con otros gobiernos o impulsar acuerdos comerciales. Conseguir un acuerdo de venta de aviones en las principales ferias aeronáuticas depende en gran medida del momento oportuno.
Dado que Trump no estará presente en el evento en persona, es posible que algunas aerolíneas prefieran esperar su momento en la Casa Blanca para hacer un anuncio en el que ambas partes puedan atribuirse el mérito. “Los pedidos tardan muchos meses e incluso años en validarse y prepararse antes de su anuncio, y aunque la política o los precios del combustible pueden acelerar una decisión, no la generan en cuestión de semanas”, dijo Stuart Hatcher, economista jefe de IBA Aero, una empresa de inteligencia y asesoría en aviación. “Por supuesto, pueden retrasarlos en un segundo si resultan perjudiciales”. Sin embargo, la relación entre las empresas y la política puede ser un arma de doble filo. En un reciente viaje a China con Trump, el director ejecutivo de Boeing regresó con un compromiso poco concreto por 200 aeronaves —una cifra sustancialmente menor y más vaga de lo que se había anticipado antes de la cumbre—. Ortberg ha ofrecido una interpretación más optimista, señalando que incluso el pedido, más pequeño de lo esperado, fue una victoria importante para que Boeing volviera a entrar en un país en el que no había conseguido un acuerdo en años.
Pero también destacó cómo China ha descubierto que los pedidos de aviones son una herramienta política que puede utilizar o retener a cambio de concesiones. Queda por verse cómo las últimas acusaciones de Trump sobre la supuesta interferencia de China en las elecciones estadounidenses de 2020 se reflejarán en la disposición de Pekín a realizar futuros pedidos de aviones de gran tamaño. El presidente chino, Xi Jinping, tiene planes de viajar a EE.UU. en septiembre, y Boeing espera cerrar un acuerdo de seguimiento en esa ocasión. Por su parte, su archirrival, Airbus, ha disfrutado de una demanda sólida y continuada procedente de China.
Precisamente el viernes, la empresa se adjudicó pedidos de Air China y Hainan Airlines por un valor total de transacción de unos US$17.800 millones. Por su parte, Ortberg intentará desviar la atención de los escollos políticos en Farnborough para centrarse en los éxitos comerciales. Entre los acuerdos que Boeing espera cerrar se encuentra un importante pedido de la empresa de arrendamiento SMBC Aviation Capital de unos 100 aviones 737 Max, según informó Bloomberg el jueves. En cuanto a otros posibles acuerdos, Philippine Airlines tiene previsto realizar su primer pedido a Boeing desde 2007, correspondiente a aviones 787 Dreamliner.
Las aerolíneas del Golfo, entre las que se incluyen Etihad Airways y la saudí Riyadh Air, también tienen previsto adquirir el mismo modelo, y esta última está concretando opciones para unos 30 aviones. El Grupo Ethiopian Airlines está a punto de adquirir hasta 16 aviones de carga 777 y está barajando el modelo más pequeño de Boeing, el 737 Max 7, para un pedido de hasta 35 aviones, según fuentes familiarizadas con el asunto. El fabricante de aviones se ha negado a hacer comentarios sobre posibles acuerdos antes del evento. “La creciente confianza en las mejoras de producción de Boeing debería darle una ventaja en la actividad de pedidos del Salón Aeronáutico de Farnborough, incluso si la incertidumbre sobre el precio del combustible y la demanda, en un contexto de guerra con Irán que se prolonga, lastra el interés de las aerolíneas”, escribieron en una nota los analistas de Bloomberg Intelligence George Ferguson y Melissa Balzano. Los analistas liderados por Sheila Kahyaoglu, de Jefferies, estiman que el Salón Aeronáutico de Farnborough registra una media de 577 pedidos por edición desde 2010 —incluido el récord de 1.109 alcanzado en 2018— y que la edición de este año podría atraer cerca de 500 posibles acuerdos.
Uno de los principales retos para Ortberg será aumentar la producción con el fin de hacer frente a la creciente cartera de pedidos de aviones. Boeing ha inaugurado recientemente otra línea de producción del 737 Max en sus instalaciones de aviones de fuselaje ancho de la zona de Seattle con el objetivo de incrementar la producción, que sigue estando por debajo de lo que Airbus fabrica mensualmente. A pesar de estos retos, la feria de este año promete transcurrir sin grandes sobresaltos para Boeing, a diferencia de las dos últimas ediciones. El año pasado, en las afueras de París —que se alterna con Farnborough—, Boeing se mantuvo al margen de las habituales disputas comerciales que caracterizan estas ferias, después de que un Boeing 787 Dreamliner operado por Air India sufriera un accidente mortal apenas unos días antes del evento.
Y en la última edición de Farnborough, celebrada hace dos años, el fabricante aún se estaba recuperando de un accidente casi catastrófico en el que se desprendió un panel de un avión 737 de Alaska Air Group Inc (ALK). Aquel incidente ralentizó la producción, retrasó las entregas y provocó una amplia reorganización de la dirección que, en última instancia, llevó a la incorporación de Ortberg como nuevo responsable. --Con la colaboración de Siddharth Philip. Lea más en Bloomberg.com