Se esperaba que el Mundial 2026 transformara a Estados Unidos. Esa fue la opinión generalizada durante décadas. La idea era que, al mostrar a los estadounidenses el fútbol en su máximo nivel, una nación entregada a su propio fútbol americano acabaría por adoptar el deporte rey. En cambio, Estados Unidos cambió la Copa del Mundo.
La tensa victoria de España por 1-0 sobre Argentina el domingo cerró un torneo cada vez más influenciado por el modelo deportivo estadounidense, y eso podría ser precisamente lo que la competición necesita para crecer como negocio. ¿Un Mundial más rentable enriquecería a la FIFA, cuya gobernanza ha generado escepticismo? Sí. Pero también generaría más recursos en todo el ecosistema futbolístico, desde las academias y las federaciones hasta las propias competiciones. Es una causa que merece la pena, especialmente tras un informe de Deloitte publicado a principios de este mes que reveló una tendencia preocupante.
Aunque el fútbol europeo, el conjunto de ligas más prestigioso y valioso de este deporte, generó más de US$46.000 millones en la temporada 2024-2025, el modelo de negocio que ha impulsado el crecimiento del fútbol se está tambaleando. La Premier League sigue generando los mayores ingresos del fútbol de clubes. No obstante, su masa salarial y sus pérdidas están creciendo. Otras grandes ligas de Europa están experimentando una ralentización o un estancamiento de sus ingresos por derechos de retransmisión, junto con un alza de los costes salariales y pérdidas operativas propias.
Que haya llegado a esta situación no es ningún misterio. El auge del fútbol europeo, que se ha mantenido durante décadas, ha dependido de los derechos televisivos, que se han ido encareciendo con cada renovación. Pero el problema es que los aficionados más jóvenes están consumiendo cada vez más resúmenes, en vez de partidos completos, y el fútbol ahora compite con una oferta inagotable de entretenimiento digital. En consecuencia, el incremento de los derechos de retransmisión, que alguna vez fue un motor de crecimiento, ya no es una garantía.
Es una realidad que pone en peligro las inversiones que respaldan la cantera de talentos y el alto nivel de competición en Europa a largo plazo. Para la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA), este no es un problema ajeno. La Copa Mundial financia gran parte de la asociación, y la FIFA continúa aportando fondos importantes al fútbol mundial, desde el desarrollo de las categorías inferiores hasta las pequeñas federaciones nacionales que tuvieron una presencia destacada en el torneo de este verano. Si el antiguo modelo de crecimiento se está debilitando, la FIFA necesita encontrar maneras de incrementar el valor de la Copa Mundial, y del fútbol en general.
Una solución es, sencillamente, obtener más ingresos de la atención que ya recibe. La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) transformó el espectáculo del medio tiempo del Super Bowl, que antes era un aburrido desfile de bandas de música, en un espectáculo de entretenimiento patrocinado por Apple Inc. (AAPL) que a veces eclipsa al propio partido. Los tiempos muertos televisivos se expandieron a la par de los acuerdos de transmisión a lo largo de los años, creando más oportunidades para la publicidad. Incluso los cambios en el reglamento destinados a mejorar un juego no pueden escapar a la comercialización.
Esta temporada, la Major League Baseball (MLB) introdujo revisiones automatizadas de bolas y strikes, y luego vendió rápidamente los derechos de patrocinio a T-Mobile (TMUS). Como es lógico, toda innovación empresarial conlleva unas concesiones, lo que demuestra que nada es intocable en el deporte moderno. El medio tiempo de la Super Bowl dura ahora mucho más que antes. Las pausas interrumpen el ritmo de los partidos.
Es innegable que se pierde algo cuando cada pausa en la acción se convierte en una oportunidad para vender más productos. Los comisionados y ejecutivos deportivos de EE.UU. están conformes con el acuerdo, ya que su trabajo no consiste en preservar los deportes como piezas de museo, sino en dejarlos más fuertes de lo que los encontraron. Independientemente de lo que se piense de las ligas deportivas profesionales estadounidenses, no se puede negar que económicamente están mejor que nunca. La FIFA ha empezado a adoptar la estrategia estadounidense para sobrevivir.
Fox, su socio de transmisión en Estados Unidos, podría ganar hasta US$600 millones vendiendo anuncios durante las pausas obligatorias para hidratación, implementadas para proteger la seguridad de los jugadores. Se trata de una ganancia inesperada para la cadena que debería aumentar el valor de los derechos de la Copa Mundial en el futuro, aunque a costa de un juego menos fluido. Otro avance comercial fue que la final de este domingo contó con el primer espectáculo del medio tiempo al estilo del Super Bowl en la historia del torneo. BTS, Madonna y Shakira fueron algunas de las estrellas más destacadas, lo que seguramente atrajo a una audiencia que fue mucho más allá de los aficionados al deporte interesados en la final (las redes sociales se llenaron de comentarios al instante).
No obstante, esto tuvo un coste: el espectáculo duró casi el doble de lo que suele durar un descanso de medio tiempo estándar de 15 minutos, lo que obligó a los deportistas, con rutinas muy estructuradas, a simplemente sentarse y esperar. Fuera del terreno de juego, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha adoptado la misma lógica de mercado. Defendiendo la fijación dinámica de precios de las entradas,argumentó que si los aficionados están dispuestos a pagar esos precios en el mercado secundario, la FIFA debería captar una mayor parte de ese valor. Es la misma filosofía que lleva a las ligas deportivas profesionales de Estados Unidos a aceptar los precios dinámicos y las plataformas oficiales de reventa.
Es una maniobra para obtener dinero, sin duda, y los aficionados que recuerdan los escándalos de corrupción de la FIFA tienen razón en indignarse. Ellos, más que la FIFA, parecen reconocer que el fútbol se ha mantenido único entre los grandes deportes porque no ha monetizado cada nimiedad. La moderación ha hecho que este deporte sea distintivo. Pero a medida que el panorama mediático global se fragmenta, el fútbol no puede permitirse el lujo de seguir siendo moderado.
Los aficionados al fútbol pueden quejarse de las interrupciones y el espectáculo, pero es más difícil refutar los argumentos económicos. Si la FIFA descubre una versión más rentable del Mundial que siga siendo atractiva para el público, todas las grandes competiciones de fútbol se verán presionadas a seguir su ejemplo. Hasta ahora, la asociación prevé unos ingresos récord de US$10.000 millones. Sin embargo, lo más importante es que la búsqueda de ingresos de la FIFA no le está costando espectadores.
Durante el torneo, ha registrado cifras récord de audiencia televisiva, y no solo en los países anfitriones. Noruega, Suecia y Australia, entre el puñado de países que han comunicado sus cifras, registraron audiencias televisivas sin precedentes durante la fase de grupos. Mantener esa dinámica global no es fácil; requerirá una evolución constante. En el partido de este domingo, dicha evolución quedó plenamente demostrada, gracias a una estrategia estadounidense.
La FIFA haría bien en continuarla. Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios. Lea más en Bloomberg.com