No es una película de naves espaciales del tipo pew, pew, pew. No hay combates en el hiperespacio, ni alienígenas de diseño imposible, ni láseres de colores. Atmósfera Cero (Outland, Peter Hyams, 1981) es un western de manual, con un héroe con placa de sheriff al que alguien ha trasladado a Io, una de las lunas de Júpiter, donde los obreros de una mina mueren de formas muy sospechosas y todo el mundo prefiere que el marshal deje de hacer preguntas. Ese marshal es Sean Connery, la música es de Jerry Goldsmith y la crítica la bautizó desde el primer día como "Solo Ante el Peligro en el espacio".
Y no les faltaba razón porque la trama es muy parecida. Cuarenta y cinco años después de su estreno esa etiqueta se queda corta, porque lo que la película esconde debajo del disfraz de western cósmico resulta hoy algo bastante más incómodo de lo que parecía en 1981. El eje de la historia lo reconocerás enseguida: un representante de la ley llega a un pueblo remoto y corrupto, descubre que allí pasa algo turbio y decide plantar cara aunque nadie le cubra las espaldas y todos le aconsejen mirar hacia otro lado. Es el argumento de media docena de westerns clásicos, empezando por la mencionada Solo ante el peligro, del que Atmósfera Cero toma prestado hasta el mecanismo narrativo del reloj: los pistoleros llegan en la lanzadera de las doce, como el tren de Gary Cooper, lo que supone una carrera constante contra el reloj.
La única diferencia real es que el pueblo está en Io, los sombreros de cowboy y los chalecos tejanos por gorras y funcionales monos de trabajo y que los revólveres se han cambiado por escopetas. Si te gustan los dos géneros a la vez, esta es una de esas películas hechas a propósito para ti, y sorprende la gran cantidad de gente que no la ha visto. A Hyams el espacio no le interesaba como escenario de maravillas, sino como continuación lógica de la explotación minera del siglo XIX Estrenada dos años después de Alien, comparte con ella una manera de entender el espacio que entonces era nueva: nada de superficies cromadas y séptimas al estilo Star Trek o 2002, sino obreros de mono azul, pasillos angostos y corporaciones sin rostro. No es casualidad que la partitura sea de Jerry Goldsmith, el mismo que había puesto música a la Nostromo, y que su trabajo aquí dialogue con aquel gracias a una inquietante percusión El director, Hyams, que llegaba de rodar otro clásico del género, Capricornio Uno, y que unos años después firmaría 2010 (la secuela de la odisea espacial de Kubrick), estrenó incluso para la ocasión una técnica de efectos de tremendo nombre, el Introvision, que le permitía meter a Connery dentro de maquetas imposibles sin que se notara el truco.
Y en medio de todo ese aparato técnico, Connery (deseoso de separarse de la sombra de 007) hace algo poco habitual en él por aquella época: contenerse. Su marshal no es un héroe invencible, sino un hombre cansado que sabe que lleva las de perder. A Hyams no le interesaba el asombro del espacio, sino el capitalismo En una entrevista Peter Hyams contó que quería hacer una película sobre la frontera, pero no sobre su asombro ni su glamour, sino sobre "Dodge City y lo dura que era la vida" allí. Esa es la clave de todo: a Hyams el espacio no le interesaba como escenario de maravillas, sino como continuación lógica de la explotación minera del siglo XIX, trabajadores en condiciones durísimas, una empresa que oculta los peligros del trabajo, un capataz que solo mira la cuota de mineral y unos sindicatos que sencillamente no existen.
La mina donde la compañía lo posee todo y la ley está sola no es un invento de la ciencia ficción, sino la historia real de frontera estadounidense que Hyams tenía en la cabeza. Vista así, Atmósfera Cero resulta mucho más moderna de lo que su fecha sugiere. Décadas antes de que The Expanse pusiera a los currantes del espacio en el centro de su relato, Hyams ya contaba esa misma historia en 1981, solo que disfrazada de western para que nadie la acusara de panfleto socialista o de comunismo, que en Estados Unidos eso está muy mal visto. Donde Solo ante el peligro hablaba, según muchos, del miedo a la caza de brujas y del macartismo, Atmósfera Cero cambia esa ansiedad por otra más reconocible hoy: la del poder de las grandes corporaciones sobre la vida de quienes trabajan para ellas.
Y funciona precisamente porque no se nota: te deja creer que ves un thriller de acción hasta que caes en lo que en realidad te está contando: explotación laboral. El misterio de la mina no es un monstruo Pero hay todavía un elemento más y es donde creo que la peli pasa de ser interesante a genial. Os aviso que es un poco spoiler, por si queréis ver la peli antes y luego volver… Lo que O'Niel descubre en la mina no es un alienígena ni nada extraño que se extraiga de las entrañas rocosas de la luna de Júpiter, sino que la compañía distribuye entre los mineros una anfetamina que dispara su rendimiento durante meses, sabiendo perfectamente que a la larga los vuelve psicóticos y acaba matándolos. Pero oye, hasta que eso ocurre, son la mar de productivos.
La empresa ha hecho las cuentas: unos cuantos obreros muertos son un precio asumible a cambio de reventar la producción minera. No hay villano de opereta, solo una hoja de cálculo, que a mí personalmente es algo que me aterra porque lleva a ciertas personas a tomar decisiones terribles. La idea de exprimir a la gente hasta romperla y mirar hacia otro lado resulta de lo más reconocible. Da igual cuando leas esto.
Atmósfera Cero cambia esa ansiedad por otra más reconocible hoy: la del poder de las grandes corporaciones sobre la vida de quienes trabajan para ellas Ese motor es lo que hace que la película envejezca de una forma rara. En 1981, una corporación que droga a su plantilla para aumentar la productividad y encubre las muertes sonaba a ciencia ficción, ¿no? Vista en 2026, con todo lo que hemos ido aprendiendo por el camino sobre lo que algunas empresas están dispuestas a hacer con tal de rendir más, se parece bastante menos a una metáfora y bastante más a un reportaje. No hace falta recurrir a algo tan exótico como el Karōshi japonés para entender lo que significa la "muerte por exceso de trabajo" ni hay que remontarse al drama de la joven empleada de Dentsu de 2015. ¿Cuántas películas de ciencia ficción de aquella época recuerdas que trataran a sus obreros como algo más que carne de cañón para el monstruo económico?
Atmósfera Cero lo hacía, y ese es probablemente el motivo por el que sigue en pie mientras otras cintas más espectaculares de su generación se han quedado por el camino. Su mayor riesgo resultó ser su mayor acierto. Un momento extraño en la carrera de Sean Connery Merece la pena detenerse en Sean Connery antes de terminar, porque Atmósfera Cero le pilla en un momento muy concreto de su carrera. Ya había dejado atrás a James Bond y todavía no habían llegado ni el Óscar ni la segunda juventud que le traería Los Intocables en 1987; estaba, por así decirlo, en tierra de nadie.
Su O'Niel no tiene nada del superhombre machote de 007: es un marshal rondando los cincuenta, al borde del retiro, al que su mujer acaba de dejar llevándose al hijo y al que van a matar sin que nadie mueva un dedo por él. Connery lo interpreta con una sobriedad que en 1981 sorprendía en él, construyendo un hombre corriente, falible y hasta un poco asustado, que no resuelve la papeleta a puñetazos sino que sobrevive a duras penas. Sin duda, un estupendo antecedente del John McClane de Jungla de Cristal que sigue siendo uno de sus mejores trabajos. En el fondo, la lucha de O'Niel no va de resolver un crimen ni de atrapar a un culpable.
Va de decidir si va a interpretar su papel dentro de la maquinaria económico industrial mirando hacia otro lado sobre los abusos sufridos por los trabajadores, o si va a plantarse, aunque le cueste la vida y nadie se lo agradezca. Esa es la clase de historia que uno entiende mejor con los años y que invitan a revalorizar la película. Yo, de hecho, llegué a Atmósfera Cero por un camino un poco raro: la descubrí gracias a la legendaria adaptación al cómic que dibujó Jim Steranko, y solo después llegué a ver la película que la había inspirado. Hoy la tienes disponible en Movistar Plus, por si te apetece acompañar a Connery una última noche en Io y comprobar que aquel marshal cansado tenía toda la razón del mundo.
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