Bloomberg — Tras más de una década de investigación y años de retrasos, Johnson & Johnson (JNJ) lanzó al mercado un robot destinado a la cirugía de tejidos blandos. La empresa recibió su primera autorización reglamentaria en EE.UU. para el dispositivo robótico Ottava, según un comunicado publicado este miércoles, una medida que podría permitirle afianzarse en una de las áreas de más rápido crecimiento del mercado quirúrgico. La FDA autorizó el uso de Ottava para determinados procedimientos en la parte superior del abdomen, entre los que se incluyen el bypass gástrico y la reparación de hernias hiatales. La autorización regulatoria se produjo tras un ensayo con treinta pacientes que demostró que las complejas operaciones de bypass gástrico podían realizarse con éxito utilizando el robot en todos los casos.
Las acciones de J&J subieron un 1% en las operaciones previas a la apertura del mercado de Nueva York este miércoles. Se trata de un momento trascendental para J&J, que ha invertido miles de millones desde 2015 en el desarrollo y la adquisición de tecnología robótica capaz de competir con el sistema Da Vinci de Intuitive Surgical Inc. (ISRG), líder del mercado. Aunque Johnson & Johnson ya comercializa sistemas robóticos para procedimientos como las broncoscopias, es una recién llegada al ámbito de los dispositivos para tejidos blandos, una categoría que abarca algunas de las intervenciones más frecuentes, entre ellas las cirugías de hernia, vesícula biliar e histerectomía. Dominio quirúrgico Intuitive Surgical, que lanzó al mercado su primer robot en el año 2000, domina el sector con más de 11.000 sistemas instalados en todo el mundo.
Entre las empresas que se han incorporado más recientemente se encuentran Medtronic Plc (MDT), cuyo robot Hugo recibió la autorización para su uso en cirugía urológica en EE.UU. en 2025, y la empresa británica CMR Surgical, fabricante de un dispositivo que obtuvo su primera autorización en dicho país para operaciones de vesícula biliar en 2024. J&J afirma que Ottava ocupa entre un 30% y un 50% menos de espacio que otros sistemas. En lugar de desarrollar un dispositivo que deba colocarse junto al paciente, ha integrado cuatro brazos robóticos directamente en la mesa de operaciones. Estos se pliegan bajo la mesa cuando no se usan.
Ver más: Demandas por cáncer relacionadas con el talco de J&J aumentan un 17% “La mesa es un robot y el robot es una mesa”, explicó Rocco De Bernardis, presidente global de Ottava de J&J, durante una demostración exclusiva del dispositivo para Bloomberg en la sede de la empresa en Santa Clara (California). “No existe nada parecido en el mercado”. De Bernardis afirmó que el diseño del robot permite que quepa en quirófanos más pequeños y centros de cirugía ambulatoria con espacio reducido que actualmente no disponen fácilmente de espacio para un robot. “La principal ventaja es que cualquier quirófano de hospital puede ser robótico”, afirmó. “No es necesario reformar, ampliar ni invertir dinero en un quirófano robótico”. Aunque la autorización inicial se limita a las operaciones de la parte superior del abdomen, los directivos de J&J señalaron que han diseñado el dispositivo Ottava para que sea capaz de realizar todos los principales tipos de intervenciones para las que se usa actualmente la cirugía robótica. Actualmente se está llevando a cabo otro ensayo clínico sobre la cirugía de hernias inguinales.
Dos cirujanos que participaron en los estudios de J&J afirmaron que el implante Ottava parece funcionar bien. “La cirugía robótica ha sido prácticamente un monopolio durante 20 años”, dijo Jacob Greenberg , jefe de la división de cirugía mínimamente invasiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. “Me entusiasma que vayamos a tener más competencia”. Greenberg, que también trabaja como consultor para J&J, realizó operaciones de hernia con el nuevo robot como parte de un ensayo clínico en curso y le resultó fácil de usar. Aceleración lenta El lanzamiento del dispositivo será gradual. J&J afirmó que espera alcanzar ventas significativas para finales de la década.
Aun así, los ejecutivos prevén lograr avances en ese lapso. “Tenemos mucha confianza en que los sistemas hospitalarios estarán abiertos a un nuevo competidor”, dijo Tim Schmid , presidente mundial de MedTech de J&J, en una entrevista. El camino de J&J ha sido largo. La compañía se asoció por primera vez con una división de Alphabet Inc. (GOOGL) en 2015 en una colaboración llamada Verb Surgical para desarrollar un robot más avanzado. En un momento dado, J&J anunció que lo lanzaría al mercado en 2020.
Ver más: Johnson & Johnson supera previsiones y eleva su guía para 2026 En 2019, la compañía compró la startup de cirugía robótica Auris Health Inc. por US$3400 millones, dirigida por un cofundador de Intuitive. Contaba con un robot para broncoscopia asistida por robot en el mercado y estaba desarrollando un dispositivo para cirugía de tejidos blandos. En los años siguientes, J&J invirtió US$2.250 millones en los robots Auris, más de lo que jamás había gastado en ningún dispositivo médico, según consta en una demanda presentada en Delaware en 2025 por los abogados de la compañía. J&J afirmó que no desglosa el gasto en proyectos específicos de investigación y desarrollo y que cualquier cifra es “puramente especulativa”.
En diciembre de 2019, adquirió la participación restante de Alphabet en Verb Surgical. En 2020, J&J presentó la primera versión de Ottava, que por aquel entonces era un robot de seis brazos, durante una reunión con inversores. Inicialmente, proyectó que los ensayos en humanos comenzarían en 2022. Sin embargo, en octubre de 2021, J&J anunció que se retrasarían aproximadamente dos años más y registró una depreciación de US$900 millones.
Finalmente, la empresa optó por el diseño actual de cuatro brazos. Tras recibir la aprobación de la FDA para comenzar los ensayos en humanos en 2024, llevó a cabo un estudio exitoso del robot en cirugía de bypass gástrico, lo que condujo a la aprobación actual. Lea más en Bloomberg.com