Bloomberg — Las prolongadas lluvias invernales en las regiones del centro-norte de Chile, normalmente áridas, han provocado la crecida de los ríos y deslizamientos de tierra, lo que ha bloqueado tramos de la carretera principal de este país exportador de cobre y ha causado la muerte de al menos 10 personas. Decenas de miles de personas siguen aisladas en aldeas remotas de las regiones montañosas de Coquimbo y Atacama, mientras las lluvias por fin comienzan a amainar en algunos lugares. La tormenta ha interrumpido el suministro de electricidad y agua, así como las telecomunicaciones, y se prevé que los daños alcancen los cientos de millones de dólares. Las alertas de emergencia del gobierno siguen sonando en los teléfonos móviles, advirtiendo a los residentes de que deben evacuar a medida que se extienden los deslizamientos de tierra y los socavones.
La escorrentía y el mar embravecido han cubierto de escombros tramos de la costa del Pacífico del centro-norte. Las condiciones meteorológicas extremas han provocado interrupciones localizadas en las operaciones mineras, aunque los principales distritos cupríferos del extremo norte se encuentran fuera de la trayectoria de la tormenta y, hasta el momento, las principales minas han evitado repercusiones operativas significativas. El presidente José Antonio Kast declaró el lunes el estado de catástrofe en toda la región de Coquimbo y en la provincia de Huasco, en Atacama, otorgando poderes de emergencia para hacer frente a las inundaciones y los daños generalizados. “Las tormentas y las inundaciones graves no son algo sin precedentes en la historia de Chile”, afirmó Miguel Fernández, meteorólogo de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. “Lo que hace que este fenómeno sea inusual es que se produce tras casi 16 años de grave sequía”. La tormenta coincide con el inicio de El Niño, una tendencia recurrente de calentamiento del océano Pacífico que provoca inundaciones y sequías en diferentes partes del mundo.
Algunas zonas de la región de Coquimbo han registrado más precipitaciones de las que suelen recibir en todo un año. La región, situada al norte de la capital, Santiago, es uno de los principales centros agrícolas de Chile, donde se producen uvas, aguacates y cítricos. Ver más: Sistema frontal en Chile avanza dejando fuertes lluvias y cortes de energía “Esto abre una nueva ventana de riesgo para el país, un importante exportador de fruta, si se repiten secuencias similares de sistemas de tormentas a finales de julio o en agosto”, afirmó Patricio González Colville, profesor e investigador del Centro de Investigación y Transferencia Tecnológica en Riego y Agroclimatología de la Universidad de Talca. “Los sistemas frontales rara vez llegan tan al norte de Chile con tal intensidad y duración”. La Sociedad Nacional de Agricultura, la principal cámara agrícola de Chile, ha indicado que está vigilando posibles alteraciones en las cosechas de cítricos y aguacates, así como daños en las infraestructuras y los sistemas de riego, especialmente para los pequeños agricultores de Coquimbo.
Daños en el sector minero La Ruta 5, el tramo chileno de la Carretera Panamericana que ha quedado bloqueada en varios puntos por las crecidas y los escombros, es una arteria económica clave para el personal y los suministros de la industria minera. Las empresas mineras de las zonas afectadas han activado protocolos de emergencia, restringido el acceso a las instalaciones e intensificado la vigilancia de las infraestructuras críticas, al tiempo que prestan asistencia a las comunidades cercanas. Antofagasta Plc desplegó maquinaria pesada para despejar las carreteras cercanas a su mina insignia de Los Pelambres y alojó a los trabajadores en las instalaciones, proporcionándoles comida, calefacción y asistencia médica. La filial chilena de Barrick Gold Corp. proporcionó maquinaria y un helicóptero a las autoridades de Alto del Carmen para ayudar a restablecer el acceso por carretera y apoyar las labores de rescate y la logística.
La tormenta provocó restricciones preventivas en algunas explotaciones. La empresa estatal Codelco reinició la actividad en su mina Andina tras una suspensión temporal, pero informó el martes de que la división estaba sufriendo cortes de electricidad. Anglo American Plc indicó que la mina de Los Bronces seguía operando con algunas restricciones, y Barrick cerró las vías de acceso a sus campamentos de gran altitud en aplicación de los protocolos de tormenta. Las principales terminales chilenas de exportación de cobre también han sufrido algunas interrupciones, ya que el mal estado del mar ha obligado a cerrar las de Huasco y Coquimbo, según la autoridad marítima del país. “El cambio climático ha llegado a Atacama y ha venido para quedarse”, afirmó Miguel Vargas Correa, gobernador de la región de Atacama. “La realidad de la región ha cambiado drásticamente en los últimos años”.
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