Bloomberg — En una semana extraordinaria, los gigantes del sector mundial de la memoria, cuyo valor ronda el billón de dólares, batieron récords de beneficios. Pasaron varios días antes de que los inversores dejaran de vender, lo que pone de manifiesto la profunda inquietud de los mercados ante una posible burbuja de la inteligencia artificial. En el trimestre de junio, Samsung Electronics Co. y SK Hynix Inc. (SKHY), cuyos ingresos representan el 80% del sector de la memoria, generaron la asombrosa cifra de 150 billones de wones (US$104.000 millones) en beneficios operativos combinados en un solo trimestre, impulsados casi en su totalidad por la demanda de la IA de dispositivos avanzados de memoria y almacenamiento. Para todo el año, se prevé que solo SK Hynix obtenga más beneficios que los que ha obtenido en los 27 años anteriores juntos.
Según afirmaron los directivos, los clientes compiten por asegurarse contratos de suministro plurianuales. Los márgenes superaron con creces a los de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM), líder en la fabricación de chips avanzados. Y, sin embargo, los inversores no se mostraron impresionados. Las acciones de SK Hynix se desplomaron casi un 30% en tres días, mientras que las de Samsung cayeron alrededor de un 19%, lastradas aún más por el elevado apalancamiento de los inversores.
Ambas repuntaron el viernes para recuperar gran parte de esas pérdidas. No obstante, siguen estando más de un 30% por debajo de sus máximos de junio. Los participantes en el mercado siguen esperando respuestas a una cuestión mucho más importante que la rentabilidad del último trimestre: ¿Es sostenible el ritmo de gasto en infraestructura de IA? A medida que el total de los planes de inversión previstos se acerca a la barrera del billón de dólares y aumentan los niveles de deuda de las empresas tecnológicas, los recuerdos de los brutales ciclos de auge y caída pesan mucho sobre las acciones de los fabricantes de memorias. ¿Y qué hay de la amenaza de la creciente competencia de los fabricantes de chips chinos?
La caída no se detuvo hasta que Amazon.com Inc. (AMZN) disipó algunos de esos temores, al informar de que los ingresos por computación en la nube se aceleraron por quinto trimestre consecutivo, lo que los inversores interpretaron como una señal de que parte de ese gasto podría estar dando sus frutos. SK Hynix se disparó hasta un 30% y Samsung subió un 26% en Seúl el viernes. Ver más: SK Hynix decepciona al mercado y eleva su inversión a US$31.000 millones El jueves, Josh Gilbert, analista principal de eToro para la región de Asia-Pacífico y Medio Oriente, afirmó: “Samsung ha superado las previsiones, pero el escepticismo podría persistir. Los inversores ya están mirando más allá de la actual escasez y se preguntan si la agresiva expansión de la capacidad podría acabar generando el próximo ciclo de exceso de oferta”.
Los responsables de Samsung, SK Hynix y su rival estadounidense Micron Technology Inc. (MU) no están de acuerdo, y esgrimen como prueba sus resultados financieros. En todo caso, advirtieron de que la ya grave escasez de chips de memoria no hará más que agravarse el próximo año, ya que no se prevén aumentos inminentes de la capacidad de producción. Los contratos a largo plazo mantendrán a raya las futuras recesiones cíclicas, afirmaron. La escasez de memoria persistirá hasta 2028, según Samsung.
El director general de SK Hynix ha situado ese plazo más allá de 2030. Las empresas describieron cómo los clientes compiten por asegurarse el suministro futuro de memoria. La demanda ha alcanzado tal nivel de intensidad que SK Hynix tiene previsto destinar al menos 45 billones de wones (US$31.000 millones) en inversión de capital este año, lo que supone un aumento del 50% respecto al año anterior, mientras que la inversión de capital de Samsung también va camino de superar los 52,7 billones de wones del año pasado. Aunque los precios de la memoria acabarán moderándose, no hay indicios de un exceso de oferta, según Aadil Ebrahim, director del grupo de renta variable de Klay Group. “Es posible que algunas empresas hiperescalables racionalicen parte de sus planes de inversión en capital, pero no están recortando el gasto en recursos informáticos”, afirmó, refiriéndose a empresas como Meta Platforms Inc. (META), que esta semana elevó su gasto mínimo en inversión en capital para el año a US$130.000 millones.
Y aunque la amenaza de una China en ascenso es una preocupación legítima, la producción a gran escala de DRAM de última generación, en particular, memoria de gran ancho de banda, sigue siendo extremadamente difícil y crea importantes barreras de entrada, señaló. Algunos de los clientes de Samsung están firmando acuerdos vinculantes de suministro de memoria a largo plazo con una vigencia de cinco años, con la opción de prorrogar el plazo durante las negociaciones anuales. Los contratos también exigen pagos anticipados “sustanciales”, según indicaron los directivos. La empresa ya ha cerrado acuerdos con los cinco principales clientes mundiales de centros de datos y se encuentra en las fases finales de las negociaciones con otros cinco, según afirmaron los directivos.
Dichos contratos podrían representar fácilmente entre el 60% y el 70% de la capacidad de producción total, señalaron. SK Hynix, por su parte, también ha conseguido acuerdos plurianuales con unos diez clientes importantes, mientras continúan las conversaciones con otros, según indicaron los directivos. Estos acuerdos, que garantizan la capacidad de producción, en lugar de fijar los precios, son una prueba del enorme poder de fijación de precios de los fabricantes de chips. Sugieren que la memoria está empezando a pasar de ser una materia prima a convertirse en una infraestructura estratégica que los clientes reservan con años de antelación, de forma muy similar a la capacidad en la nube o a la fabricación avanzada de semiconductores.
La esperanza es que dichos contratos ayuden a los fabricantes de memorias a evaluar la demanda futura y a amortiguar el impacto de cualquier turbulencia cíclica que se avecine. La capacidad de Samsung y SK Hynix para exigir precios elevados en dichos contratos es esencial para mantener las valoraciones, afirmó Jeremy Tan, CEO de Tiger Fund Management en Singapur. Tanto él como otros inversores están prestando atención a la solidez de los precios de los fabricantes de memorias y a qué porcentaje de la producción del próximo año está comprometido en contratos plurianuales a los precios actuales. “Esa es la diferencia entre un superciclo y uno ordinario”, señaló Gilbert, de eToro. Históricamente, el sector de las memorias ha sido notoriamente cíclico.
Los clientes solían comprar en el mercado al contado, las existencias oscilaban de forma descontrolada y los proveedores se veían sometidos a repetidos ciclos de desequilibrio entre la oferta y la demanda. Sin embargo, la infraestructura de IA podría estar cambiando ese modelo. Los defensores de un superciclo de los chips de memoria señalan el papel cada vez más importante que desempeñan estos chips en los flujos de trabajo de la IA. Cada nueva generación de unidades de procesamiento gráfico de Nvidia Corp. (NVDA) requiere un acceso cada vez más rápido a una mayor cantidad de datos.
A medida que los proveedores tecnológicos compiten por implementar mejores servicios de IA, garantizar el acceso a memoria y almacenamiento de alto rendimiento se vuelve cada vez más crítico. “Son cifras asombrosas”, afirmó Jason Lemire, director de inversiones de Bold Wealth Partners, en referencia a los beneficios de SK Hynix. “El superciclo de inversión en capital no muestra signos de ralentización”. En cuanto a Samsung, Hwang, director de investigación de Counterpoint, señaló: “Samsung está aprovechando su sólida posición en el sector de la memoria para captar de forma agresiva cuota de mercado en la mayoría de sus unidades de negocio”. En el pasado, los pesimistas han tenido razón, ya que el exceso de oferta y las montañas de existencias han castigado cualquier intento global de los fabricantes de memorias por ampliar su capacidad. Y, hasta ahora, la respuesta de Samsung y SK Hynix, ganancias récord, carteras de pedidos desbordantes y una creciente cartera de acuerdos de suministro a largo plazo, no parece ser suficiente para convencer a los inversores.
La capacidad de los fabricantes de chips para mantener su poder de fijación de precios, asegurar nuevos acuerdos a largo plazo y ampliar unos márgenes envidiables seguirá siendo el centro de atención, señaló Francis Tan, estratega jefe de Indosuez Wealth. “Lo único que deseo ver es una verdadera sostenibilidad”, afirmó. Con la colaboración de Vlad Savov, Youkyung Lee y Peter Elstrom. Lea más en Bloomberg.com