Trending on Billboard Arlene Smith, una de las cofundadoras y cantantes principales del pionero grupo femenino de los años 50 The Chantels, murió a los 84 años. La noticia fue confirmada por el mánager y amigo de Smith, Paul Errante, a The Associated Press, quien dijo que la cantante — que coescribió e interpretó la voz principal en el emblemático éxito del grupo “Maybe”, que alcanzó el No. 15 del Billboard Hot 100 en 1957 — murió de un ataque al corazón en un hospital de Nueva York el miércoles (29 de julio). The Chantels se formó a principios de los años 50 por un grupo de amigas de escuela de St. Anthony of Padua, en el Bronx, y fue uno de los primeros grupos femeninos negros en alcanzar éxito en las listas a nivel nacional.
Con una combinación de armonías impecables y baladas de desamor cargadas de emoción como “The Plea” y “He’s Gone”, la mezcla de doo-wop, soul y R&B del grupo ayudó a distinguirlo en una época en la que los grupos pop femeninos negros eran una rareza en los charts. Nacida el 5 de octubre de 1941, Smith era una cantante con formación clásica que tuvo su gran oportunidad cuando, a los 12 años, consiguió una audición junto a sus amigas de la infancia y futuras compañeras de grupo Sonia Gorin, Lois Harris, Jackie Landry y Renée Minus para el productor Richard Barrett (del grupo de doo-wop The Valentines), cuando todas las integrantes eran adolescentes de entre 14 y 17 años. Según el Vocal Group Hall of Fame, las jóvenes llevaban siete años cantando juntas cuando fueron descubiertas, y uno de sus ejercicios vocales distintivos — cantar cantos gregorianos — les ayudaba a cambiar de nota con fluidez e intercambiar partes vocales. La formación clásica y góspel de Smith, así como su composición sencilla pero emocionalmente resonante, las impulsaron a la fama nacional cuando escribió, a los 16 años, lo que se convertiría en la canción insignia del grupo, inspirada en un novio en particular durante una de sus prácticas de piano.
En 1957 firmaron un contrato con End Records, sello que más tarde sería casa de grupos como Little Anthony and the Imperials y The Miracles, y su sencillo debut, el lamento entre cuarteto barbershop y soul “He’s Gone” — coescrito por Smith y Barrett — llegó al No. 71 del Billboard Hot 100. Eso preparó el terreno para su gran salto con “Maybe”, escrita por Barrett: la mencionada balada de desamor sobre intentar recuperar a un amante que se ha ido “gone, gone, gone”, que escaló hasta el No. 2 de la lista Billboard R&B y es considerada una de las mejores canciones de grupos femeninos de todos los tiempos. “Lo mío era: ‘Los hombres no son los únicos que pueden hacer esto’”, dijo Smith a los autores de la historia oral de 2023 But Will You Love Me Tomorrow? Grabada en un estudio improvisado dentro de una iglesia, la voz de Smith en la canción suena a la vez apasionada y agotada por el desamor, al parecer porque Barrett les hizo grabar el tema más de 50 veces para lograr la toma correcta. El esfuerzo valió la pena: según AP, la canción vendió más de un millón de copias y más tarde fue versionada por Janis Joplin, The Three Degrees y, en su video Live at Slane Castle de 2003, los Red Hot Chili Peppers.
En 2023, Rolling Stone colocó “Maybe” en el No. 199 de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos. Después de que otros dos sencillos del álbum debut del grupo de 1958, We Are the Chantels, “Every Night (I Pray)” (No. 40 en el Billboard Hot 100) y la desesperada “I Love You So” (No. 42), entraran a las listas ese mismo año, el quinteto fue descartado por End Records en abril de 1959 cuando el sello se declaró en bancarrota. Aunque The Chantels continuó con una alineación rotativa de vocalistas, Smith se fue para lanzar una carrera solista. Luego estudió en la prestigiosa Juilliard School de Nueva York, trabajó brevemente con el productor Phil Spector en 1961 y grabó con él el sencillo “Love, Love, Love”, antes de reformar el grupo en los años 70 como Chantels junto a las nuevas cantantes Barbara Murray y Pauline Moore.
Más tarde, Smith se alejó de la música, obtuvo una maestría en educación y enseñó música en una escuela primaria del Bronx hasta su retiro en los años 2000. The Chantels fueron incorporadas al Vocal Group Hall of Fame en 2002 y llegaron a la boleta final del Rock and Roll Hall of Fame en 2001 y 2009, aunque hasta ahora no han sido seleccionadas.