Bloomberg — Si los inversores siguen albergando grandes preocupaciones respecto a la desaparición de los flujos de caja en algunas de las grandes empresas tecnológicas, eso no se nota en absoluto al observar el mercado bursátil estadounidense, que vuelve a cotizar cerca de máximos históricos. Tras una breve ola de ventas, las acciones de Alphabet Inc. (GOOGL), matriz de Google, han subido más de un 9% desde que la empresa anunciara, el 22 de julio, un flujo de caja trimestral negativo por primera vez desde su salida a bolsa. Las acciones de Meta Platforms Inc. (META) se sitúan ligeramente por encima del nivel que tenían cuando la empresa comunicó, el 29 de julio, su flujo de caja libre más bajo en casi cuatro años, a pesar de que se prevé que la empresa registre un flujo de caja negativo durante el resto del año. Para Brad Conger, director de inversiones de Hirtle & Co., la razón por la que los inversores están haciendo caso omiso de la repentina desaparición de lo que en su día fueron enormes flujos de caja de algunas de las empresas líderes del mercado es una “suposición instintiva” de que la situación es meramente temporal y de que las cifras volverán a ser positivas en breve. “Me pregunto si se trata de una ilusión reconfortante”, escribió Conger en el informe “Perspectiva de inversión” de la empresa correspondiente al segundo trimestre.
Conger cree que las empresas centradas en la inteligencia artificial que han pasado de generar grandes cantidades de efectivo a recaudar fondos en los mercados de deuda corren el riesgo de acabar dependiendo de la “bondad de extraños”, en referencia a la última frase de Blanche DuBois en la obra de Tennessee Williams. “Se depende de la buena voluntad de otros, y si se observan los diferenciales de los hiperescaladores, el diferencial que su deuda exige respecto a los bonos del Tesoro, se está ampliando”, señaló Conger en una entrevista. Esto significa que “la gente tiene menos certeza respecto a la rentabilidad de estas inversiones”. Los mercados mundiales han absorbido aproximadamente US$570.000 millones de deuda relacionada con la inteligencia artificial, gran parte de la cual ha sido emitida por los denominados “hiperescaladores”: empresas como Amazon.com Inc. (AMZN), Microsoft Corp. (MSFT) y Google (de Alphabet), que están construyendo centros de datos a una escala sin precedentes. Y esto no ha hecho más que empezar: Citadel Securities LLC prevé más de US$500.000 millones adicionales en deuda en los mercados públicos y privados de aquí a 2028 para financiar los chips que se utilizan en los campus de inteligencia artificial.
Esto equivaldría a más del 5% del índice Bloomberg de bonos estadounidenses de alta calificación para 2028, según Jeff Eason, analista jefe de la mesa de bonos con calificación de inversión de la firma. Conger también se refirió a un informe publicado el mes pasado por Nikkei, en el que se calculaban las obligaciones fuera de balance combinadas de cinco hiperescaladores estadounidenses en alrededor de US$1,65 billones. Y aunque Alphabet y Meta se han recuperado de las caídas registradas tras la publicación de sus resultados, Conger sostiene que ello se debe a la creencia de los inversores de que los modelos chinos de IA, más económicos, están generando demanda de potencia de cálculo y que quienes dispongan de capacidad instalada para satisfacerla serán los ganadores. Sin embargo, considera que esto es “dudoso”.
No todo el mundo está de acuerdo. Para Ohsung Kwon, estratega de renta variable de Wells Fargo & Co. (WFC), la ronda de resultados de las hiperescaladoras de la semana pasada “desmontó gran parte de los argumentos bajistas” en torno a la IA. Aunque la rentabilidad del capital invertido incremental ha descendido desde que comenzó el ciclo de inversión en IA, Kwon señala que sigue estando por encima de la media de los últimos diez años. Ver más: China aumenta su preocupación por la IA de Anthropic antes de la cumbre Trump-Xi “Han presentado unas cifras realmente buenas”, afirmó Kwon, quien estima que las hiperescaladoras generaron un rendimiento del 25% por cada dólar adicional invertido, lo cual “sigue siendo muy sólido”.
La inquietud en torno al aumento desmesurado de los gastos de capital ha sido una característica clave del mercado de la inteligencia artificial. Tras provocar una ola de ventas a principios de año, el escepticismo en torno a los planes de gasto ha reaparecido ocasionalmente, causando diversos episodios de volatilidad que han resultado ser de corta duración. Las cuatro principales empresas en la carrera por los centros de datos se han comprometido a invertir casi US$2,4 billones en los próximos años. Alphabet, Meta, Microsoft y Amazon.com han informado, cada una de ellas, de un aumento vertiginoso de sus compromisos en concepto de arrendamientos, edificios, energía y otros equipos durante el último año, a medida que se han apresurado a construir flotas de centros de datos.
Como señala Conger, toda esta inversión en chips y equipos significa que “las empresas se enfrentarán a unos gastos de amortización cada vez mayores que lastrarán los beneficios en los próximos años”. Sameer Samana, del Wells Fargo Investment Institute, señala que el mercado sigue “enfrentándose a interrogantes en torno a la duración, el ritmo y la sostenibilidad de la expansión de la IA, así como a cómo será la rentabilidad de dicha expansión”. En última instancia, el nivel de gasto destinado a la IA es una “pregunta muy válida” que todo inversor debería plantearse, afirmó Marta Norton, estratega jefe de inversiones de Empower. Y en revoluciones tecnológicas anteriores, las empresas que más invirtieron no siempre fueron las que cosecharon los beneficios.
En cambio, son la sociedad en general y el mercado en su conjunto quienes se benefician. “Y con esa historia como telón de fondo, creo que realmente conviene reflexionar detenidamente sobre ese tipo de gasto”, señaló Norton. Lea más en Bloomberg.com