La energía solar tiene un problema tan evidente como difícil de resolver: el Sol se pone todas las noches. Las baterías son una de las respuestas. China está experimentando a enorme escala con otra bastante diferente: no guardar directamente la electricidad, sino almacenar el calor del Sol a cientos de grados y utilizarlo cuando ya está oscuro. Eso es precisamente lo que hace el gigantesco complejo construido por China Three Gorges Renewables en Hami, Xinjiang .
La instalación combina 900 MW de energía solar fotovoltaica con otros 100 MW de energía solar térmica de concentración, formando un complejo híbrido de 1 GW situado en pleno Gobi. Y es en esos 100 MW donde ocurre la parte realmente interesante. 260.000 espejos tienen una única misión: guardar el Sol para más tarde © China Three Gorges. Durante el día, los paneles fotovoltaicos funcionan como esperamos: reciben radiación solar y producen electricidad que puede enviarse a la red. A pocos metros ocurre algo completamente distinto.
La sección CSP utiliza unos 260.000 reflectores de alta precisión, que suman alrededor de 800.000 metros cuadrados de superficie colectora. En lugar de fabricar electricidad directamente, concentran la radiación solar sobre un sistema térmico que lleva sales fundidas hasta aproximadamente 550 ºC. El calor queda almacenado ahí. Cuando la producción fotovoltaica cae por la noche o disminuye por las condiciones meteorológicas, las sales pueden liberar esa energía térmica.
El calor produce vapor, el vapor mueve una turbina y la turbina genera electricidad. La instalación dispone de capacidad térmica para unas ocho horas de almacenamiento y generación estable. Es importante el matiz: no significa que los 900 MW de paneles sigan produciendo mágicamente durante ocho horas después del atardecer. Es la planta termosolar de 100 MW la que puede aprovechar la energía almacenada para continuar funcionando.
En otras palabras, China ha convertido parte de la luz del mediodía en una especie de termo gigantesco para la red eléctrica. La mayor batería del proyecto no tiene litio dentro: tiene sal a 550 grados © China Three Gorges. Ahí está una de las razones por las que la tecnología resulta tan atractiva para grandes instalaciones renovables. Una planta fotovoltaica puede producir cantidades enormes de electricidad cuando las condiciones son buenas, pero su generación fluctúa.
Incorporar almacenamiento térmico permite desplazar parte de esa energía hacia las horas en las que resulta más necesaria sin recurrir exclusivamente a gigantescos bancos de baterías electroquímicas. El proyecto de Hami ocupa unas 1.817 hectáreas y requirió una inversión de alrededor de 3.530 millones de yuanes. China Three Gorges estima una producción anual media de aproximadamente 2.067 millones de kWh, o 2,07 TWh, y calcula que evitará más de 1,63 millones de toneladas de CO₂ al año. La compañía también ha diseñado la planta para que ambos sistemas se complementen: la fotovoltaica aporta grandes cantidades de energía durante las horas solares y la termosolar puede intervenir cuando esa producción comienza a desaparecer.
El objetivo no es hacer que el Sol brille 24 horas. Es conseguir que deje de importar tanto cuándo brilla La tecnología CSP no es nueva y tampoco está destinada a sustituir todas las baterías. Construir estas instalaciones resulta complejo, requiere mucho espacio y unas condiciones solares especialmente favorables. Lo significativo de Hami es la escala.
Según SolarPACES , la instalación de Hami es uno de los dos únicos proyectos Fresnel de 100 MW construidos a esa escala, y su entrada en operación comercial de prueba representa precisamente el salto de este tipo de almacenamiento desde instalaciones más limitadas hacia grandes complejos energéticos. Durante décadas, el gran desafío de la energía solar ha sido sencillo de explicar: podemos capturar enormes cantidades de energía mientras el Sol está arriba. China está intentando resolver la segunda mitad del problema. Ha plantado 260.000 espejos en mitad del Gobi para que una parte de ese Sol siga trabajando cuando, desde hace horas, ya no podemos verlo.