Bloomberg — Meta Platforms Inc (META) se presentará este martes ante los tribunales para un enfrentamiento de alto riesgo con una coalición de fiscales generales estatales, en torno a las acusaciones de que la empresa diseñó deliberadamente Facebook e Instagram para fomentar el uso compulsivo entre los usuarios más jóvenes. En un caso que implica un enorme riesgo para una de las empresas tecnológicas más valiosas del mundo, los principales representantes legales de 29 estados buscan no solo sanciones económicas masivas, sino también órdenes judiciales que podrían obligar a Meta a cambiar la forma en que opera sus plataformas. El juicio con jurado en la corte federal de Oakland, California, se da en un momento en que las empresas de redes sociales enfrentan una reacción global por la preocupación de que se beneficien a costa de los usuarios jóvenes, para quienes un creciente número de investigaciones muestra que el uso intensivo de las plataformas impulsadas por algoritmos puede ser peligrosamente perjudicial para la salud. Si bien las autoridades de Australia y Europa han promulgado o propuesto prohibiciones totales para los jóvenes en el último año, las medidas legislativas en EE.UU. han tenido un éxito limitado, lo que ha convertido a los tribunales en un campo de batalla fundamental.
El juicio contra Meta es especialmente trascendental porque se centra en presuntas violaciones de las leyes estatales de protección al consumidor y de las leyes federales de privacidad —que conllevan multas de hasta US$20.000 por infracción, las cuales pueden acumularse rápidamente al multiplicarse por millones de jóvenes usuarios de Instagram y Facebook. Según los propios cálculos de Meta, si pierde el juicio podría enfrentar multas de hasta US$1,4 billones, una cantidad cercana a su capitalización bursátil y sin precedentes en los anales de la historia jurídica. “Lo que está en juego en este caso no podría ser mayor”, dijo Eric Goldman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara especializado en derecho de Internet. Si bien los fiscales generales no han revelado públicamente la cantidad exacta que buscan en concepto de multas, Megan O’Neill, abogada de California, situó la cifra cerca de los US$193.000 millones durante una audiencia judicial la semana pasada, al tiempo que sugirió que Meta estaba apuntando a la cantidad teórica más alta para causar “impacto”. Incluso la cifra más baja se situaría entre las indemnizaciones más elevadas jamás pagadas en un litigio, comparable al acuerdo de US$206.000 millones que los fiscales generales estatales alcanzaron con las empresas tabacaleras por la adicción al cigarrillo en 1998.
Exposición potencial Otros gigantes de las redes sociales —como Google, de Alphabet Inc (GOOGL), Snap Inc (SNAP) y TikTok— no forman parte de este juicio. Pero, al igual que Meta, todos enfrentan una exposición potencial de miles de millones de dólares derivada de más de 3.000 demandas por daños personales presentadas por individuos y familias en EE.UU., y unas 1.300 demandas más por parte de distritos escolares públicos de todo el país. Algunos de los casos ya se han resuelto mediante acuerdos, evitando así los juicios, mientras que en los próximos meses se avecinan más casos emblemáticos. Los abogados que llevan estos casos han ganado terreno en los tribunales al argumentar que los productos en sí mismos —a través de su diseño y funcionalidad— han causado daños, en lugar de centrarse en el contenido, respecto al cual las plataformas gozan de una amplia protección frente a la responsabilidad civil.
Esta estrategia, que lleva varios años gestándose, tuvo éxito en su primera prueba cuando, en marzo, un jurado de Los Ángeles le otorgó US$6 millones a una mujer de 20 años quien afirmó que su uso ininterrumpido durante más de una década de sitios como Instagram de Meta y YouTube de Google le causó ansiedad, depresión y dismorfia corporal. “Indemnización desmesurada” Meta ha negado las acusaciones de los estados y ha acusado a los fiscales generales de exigir cambios de diseño irrazonables y una “indemnización desmesurada”. En el juicio, el jurado actuará únicamente en calidad de asesor. La jueza federal de distrito Yvonne González Rogers decidirá en última instancia si Meta es responsable de alguna infracción y, de ser así, qué sanciones y medidas correctivas se le impondrán. Los fiscales generales que encabezan el caso, de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, alegan, en virtud de las leyes estatales de cada uno de sus estados, que Meta diseñó a sabiendas funciones que fomentaban el uso compulsivo y prolongado de sus plataformas por parte de los jóvenes, al tiempo que engañaba a los consumidores sobre las funciones de seguridad de sus plataformas.
El grupo bipartidista más amplio, integrado por 29 estados, acusa a la empresa de recopilar datos de usuarios menores de 13 años, lo que viola la Ley federal de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños. Usuarios más jóvenes Además de solicitar una orden que obligue a Meta a restringir el acceso de los usuarios más jóvenes a sus plataformas, los estados pretenden obligar a la empresa a eliminar funciones supuestamente adictivas, como el desplazamiento infinito y sus sistemas de recomendación de contenido. “Estamos listos para hacer que Meta rinda cuentas por su papel en el agravamiento de la crisis de salud mental de los niños estadounidenses y esperamos con interés el juicio”, declaró el fiscal general de California, Rob Bonta, del Partido Demócrata, en un comunicado. Meta afirmó en un comunicado que, si bien los fiscales generales promocionan el caso como un hito, “sus alegatos limitados carecen de fundamento y sus demandas económicas son enormemente desproporcionadas”. “Los fiscales generales no ofrecen ninguna prueba de que alguien en sus estados haya sido engañado, afirman que características inofensivas, como tener una cuenta adicional de Instagram, de alguna manera perjudicaron a sus residentes, e intentan sancionar a Meta por desafíos que afectan a toda la industria, como la verificación de edad”, según la empresa. Fechas clave del litigio Tras las declaraciones iniciales del martes, se espera que el juicio dure unas cinco semanas.
El cofundador y director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, y el director de Instagram, Adam Mosseri, están citados para testificar, al igual que docenas de otros testigos, entre los que se incluyen empleados actuales y antiguos de Meta, así como expertos en los campos de la tecnología y la psicología. El juicio se produce inmediatamente después de que Meta recibiera un golpe de casi mil millones de dólares en un caso presentado por el fiscal general de Nuevo México. Un juez de un tribunal estatal en Santa Fe comparó a Meta con una fábrica contaminante y ordenó a la empresa que realizara cambios en la plataforma, incluyendo límites de tiempo de uso y notificaciones push para los usuarios jóvenes. Se ordenó a Meta pagar aproximadamente 375 millones de dólares en multas civiles y 567 millones de dólares para mitigar los daños que las redes sociales causan a los jóvenes del estado.
Molestia pública El fallo constituyó una prueba importante de la teoría jurídica en la que se basan los casos de los fiscales generales: las empresas de redes sociales son una “molestia pública” que perjudica a la población en general. Esa misma teoría se utilizó en litigios anteriores relacionados con la salud pública contra las grandes tabacaleras y los fabricantes de opioides. El caso en Oakland pondrá a prueba un argumento jurídico similar, esta vez en un tribunal federal y en nombre de varios estados. La semana pasada, Meta no tuvo éxito en su solicitud de emergencia ante un tribunal de apelaciones para posponer el juicio.
La empresa argumentó que el juicio debería esperar a que la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. resuelva si las demandas de los fiscales generales quedan excluidas por la Sección 230 de la Ley Federal de Decencia en las Comunicaciones, la cual brinda un amplio escudo legal contra demandas contra las plataformas de Internet. Otros 14 estados aproximadamente están llevando por separado casos por daños relacionados con las redes sociales contra Meta en sus propios tribunales estatales. En Nashville, el juicio del caso de Tennessee está a punto de concluir. Minda Smiley, analista principal de eMarketer especializada en redes sociales, dijo que la posibilidad de una multa superior a un billón de dólares “es más bien simbólica en este momento”. “Esto refleja la gravedad de las acusaciones a las que se enfrenta Meta”, dijo. “Cada vez está más claro que estas demandas podrían tener un impacto significativo no solo en el negocio de Meta, sino también en la forma en que operan fundamentalmente sus plataformas”.
El caso es Pueblo del Estado de California contra Meta Platforms Inc., 23-cv-05448, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Norte de California (Oakland). --Con la colaboración de Alexandra S. Levine e Isaiah Poritz. Lea más en Bloomberg.com