Trending on Billboard Frank Beard, baterista del legendario grupo ZZ Top durante 56 años, falleció el lunes (17 de agosto). Un comunicado del publicista de la banda, Bob Merlis, confirmó el deceso el martes, indicando que Beard estaba “en cuidados paliativos cuando murió en su rancho en Richmond, Texas, rodeado de miembros de su familia”. Tenía 77 años. Beard entró como baterista del trío de blues-rock en 1969, cuando ZZ Top hizo el salto hacia la música psicodélica de la época.
En ese momento, la banda estaba formada por Beard, el cantante y guitarrista Billy Gibbons y el bajista Billy Ethridge. Después de que Ethridge dejara la banda y fuera reemplazado por Dusty Hill, la formación como trío se consolidó y no cambió durante el siguiente medio siglo. ZZ Top se convirtió en un grupo de rock nacionalmente reconocido a mediados de los 70 con el lanzamiento de Tres Hombres, donde la batería explosiva pero fluida de Beard desempeñó un papel fundamental en la identidad sonora del grupo. Aunque “La Grange” — el exitoso sencillo del álbum y futuro clásico de las radios de rock — es quizá más recordado por los ágiles riffs de guitarra de Gibbons y su característico “haw-haw-haw” vocal lleno de descaro, el enérgico golpeteo de Beard en la introducción de la canción y su ritmo galopante en el groove principal fue igual de crucial.
El trío continuó cosechando éxitos a finales de los 70 y principios de los 80, logrando entrar al top 40 del Billboard Hot 100 con la provocativa “Tush” y la electrizante versión de “I Thank You” de Sam & Dave. Durante este período, Beard enfrentó problemas de abuso de sustancias, lo que llevó a la banda a tomar una pausa a finales de los 70 mientras él lidiaba con sus dificultades. Logró rehabilitarse a principios de los 80 y, a mediados de esa década, ZZ Top experimentó un auge comercial en gran parte gracias al ascenso de MTV. Aunque este formato no solía ser amable con las bandas de rock clásico de épocas anteriores, ZZ Top lo abrazó con estilo, convirtiéndose en iconos de los videos musicales como los enigmáticos hombres de barbas largas, guitarras con fuzz, autos geniales y mujeres atractivas. (Irónicamente, Beard era el único miembro del grupo que no llevaba barba. “La barba de Frank está en su licencia de conducir”, bromeó Gibbons).
El álbum Eliminator (1983) de ZZ Top generó un trío de éxitos en MTV (“Gimme All Your Lovin'”, “Sharp Dressed Man” y “Legs”) y finalmente fue certificado diamante por la RIAA, convirtiéndose en el más exitoso del grupo. Aunque la batería de Beard en el disco fue algo suavizada por el sonido cada vez más procesado y amigable para era new wave, aún aportó la fuerza y la estructura necesaria a los sencillos, bajo las brillantes guitarras y sintetizadores. (Beard también se casó por segunda vez poco antes del lanzamiento del álbum; él y su esposa Debbie Meredith permanecieron juntos — con sus hijos gemelos Rory y Nico, nacidos en 1985 — hasta su fallecimiento). Después de Eliminator, la banda lanzó Afterburner (1985), un álbum igualmente orientado al crossover, que obtuvo resultados similares (aunque ligeramente menos espectaculares) con múltiples certificaciones de platino. Para cuando regresaron con un nuevo disco cinco años después, Recycler (1990), el grupo buscaba volver a sus raíces de blues-rock, aunque su estilo estaba ligeramente fuera de sintonía con el rock y el pop de la época.
Los días de ZZ Top como creadores de éxitos en el top 40 habían terminado, aunque el trío continuó vendiendo de manera respetable y manteniéndose en la lista Mainstream Rock Airplay durante los años 90. El grupo lanzó dos álbumes en el siglo XXI: Mescalero (2003) y La Futura (2012), y continuó girando con la misma formación de tres integrantes que había mantenido desde 1969, una consistencia excepcionalmente rara entre las bandas de rock populares. En 2004, la banda fue incorporada al Salón de la Fama del Rock and Roll, y en 2019 fue tema del documental de Netflix That Little Ol’ Band From Texas. Lamentablemente, la banda se vio obligada a realizar cambios en su alineación tras la muerte de Dusty Hill en 2021, con el técnico de guitarra de toda la vida, Elwood Francis, reemplazándolo en las presentaciones en vivo.
Ahora, con la muerte de Beard, Billy Gibbons queda como el único miembro vivo de la alineación clásica del grupo. “Hoy, Elwood y yo perdimos a un gran amigo y colaborador, y el mundo perdió a uno de los bateristas más naturalmente innovadores y a un verdadero hijo de Texas”, dijo Gibbons sobre su compañero de banda durante 68 años en el comunicado. “Su característico ritmo de fondo fue clave para mantener a ZZ en la cima. La banda de la que formó parte durante seis décadas seguirá adelante, tal como él deseaba”. El comunicado también señala que la muerte de Beard “hace necesaria la cancelación de las fechas de la gira de ZZ Top programadas para el [18 de agosto] en Salt Lake City y el [19 de agosto] en Colorado Springs”, pero que la banda “reanudará su actual gira The Big One! este fin de semana con dos presentaciones en Austin City Limits, uno de los lugares favoritos de Frank y en una ciudad que había sido como un segundo hogar para él”.