El deterioro de las condiciones hídricas ha obligado a la Autoridad del Canal de Panamá a modificar sus previsiones para los próximos meses. Desde el 3 de septiembre podrán atravesar la vía un máximo de 34 buques diarios, frente a los 36 actuales, y desde el 15 de septiembre la capacidad quedará limitada a 32 embarcaciones. La decisión llega después de que las precipitaciones entre mayo y agosto se situaran un 34% por debajo de su promedio histórico en la zona del canal. El Canal de Panamá pasará de 36 a 32 tránsitos diarios en menos de dos semanas durante septiembre La sequía obliga a reducir los cupos La primera fase de las restricciones entrará en vigor el 3 de septiembre de 2026 .
A partir de esa fecha, las esclusas Neopanamax dispondrán de nueve cupos diarios y las Panamax , de 25, lo que dejará la capacidad total en 34 buques. Doce días después se producirá un nuevo ajuste. Desde el 15 de septiembre , los cupos de las esclusas Panamax bajarán hasta 23 diarios, mientras que los nueve correspondientes a Neopanamax se mantendrán, dejando el máximo total en 32. Evolución de la capacidad diaria del Canal de Panamá Periodo Neopanamax Panamax Total diario Situación actual — — 36 Desde el 3 de septiembre 9 25 34 Desde el 15 de septiembre 9 23 32 Fuente: Autoridad del Canal de Panamá.
La reducción supone un cambio significativo respecto a las previsiones realizadas apenas unos meses atrás. En mayo, la propia Autoridad del Canal aseguraba que los datos disponibles no anticipaban restricciones de tránsito hasta el 31 de diciembre de 2026. El deterioro posterior de las lluvias ha obligado ahora a revisar ese escenario. Las lluvias acumuladas entre mayo y agosto están un 34% por debajo de la media histórica en la cuenca del canal El Niño vuelve a poner a prueba una ruta estratégica El déficit de precipitaciones está afectando especialmente a los lagos artificiales que abastecen al Canal de Panamá , cuya agua es necesaria tanto para el funcionamiento de las esclusas como para el consumo humano.
La vía interoceánica mueve aproximadamente el 5% del comercio mundial y conecta más de 140 rutas marítimas. Estados Unidos continúa siendo su principal mercado: más del 70% de la carga que utiliza el canal tiene como origen o destino territorio estadounidense. La situación recuerda a la crisis hídrica de 2023 , cuando la falta de agua obligó a aplicar restricciones sin precedentes. El canal llegó entonces a operar con solo 22 tránsitos diarios, frente a los niveles habituales de alrededor de 36, provocando colas de buques y obligando a algunas navieras a buscar rutas alternativas.
La crisis de 2023 llegó a reducir el tráfico hasta 22 buques diarios y provocó importantes cuellos de botella Más esperas y presión sobre las navieras La nueva limitación afectará especialmente a los barcos que lleguen sin una reserva de tránsito . La Autoridad del Canal ya ha advertido de que la reducción de cupos puede incrementar los tiempos de espera y recomienda a las navieras asegurar previamente su fecha de paso. La presión sobre las reservas ya quedó patente durante la crisis provocada por la guerra con Irán. Antes del conflicto, las pujas ganadoras para conseguir determinados cupos de última hora rondaban de media los 135.000 dólares , mientras que en abril una compañía llegó a desembolsar 4 millones de dólares , alrededor de 3,4 millones de euros, para asegurar el tránsito de un buque.
La Autoridad también ha introducido cambios en las subastas para repartir los cupos entre distintos tipos de carga, como gas natural licuado, graneleros, portacontenedores, buques de vehículos y petroleros. La Autoridad del Canal no descarta aplicar nuevas restricciones si el déficit de precipitaciones se agrava Al mismo tiempo, el operador ha reajustado algunas de las restricciones previstas sobre el calado máximo de los grandes buques. El límite de 14,63 metros para las esclusas Neopanamax, previsto inicialmente para el 26 de agosto, se aplazará hasta el 2 de septiembre, mientras que la reducción posterior a 14,48 metros se retrasa hasta el 1 de octubre. La evolución de las lluvias será ahora determinante.
El Canal ha advertido de que las condiciones meteorológicas están cambiando con mayor rapidez de lo inicialmente previsto y mantiene bajo vigilancia los aportes de agua a la cuenca y los niveles de los lagos. Si El Niño intensifica la sequía durante las próximas semanas, nuevas restricciones al tráfico marítimo vuelven a estar sobre la mesa.