Bloomberg — Conseguir los mejores granos de café arábica podría resultar más difícil para los tostadores de alta gama y sus clientes, después de que las cosechas en Brasil se vieran afectadas por una ola de fuertes lluvias. Las lluvias en el mayor productor mundial no solo han retrasado la cosecha, sino que también han mermado la calidad en regiones productoras clave, lo que ha reducido la disponibilidad de los codiciados granos adecuados para las mejores mezclas que comercializan Starbucks Corp. (SBUX), Luigi Lavazza SpA e Illycaffe SpA. El café arábica de alta gama tiene un sabor especialmente aromático y suave que requiere unas condiciones adecuadas. Las lluvias arrastraron grandes cantidades de cerezas de café maduras de los árboles, dejando los frutos que contienen los granos empapados en un suelo anegado y expuestos a la contaminación.
Esto puede dar lugar a sabores indeseables a moho y a humedad. “La gran mayoría de los granos acaba desarrollando problemas de calidad, lo que da lugar a un café con un mayor grado de fermentación, lo cual afecta significativamente a la bebida”, afirmó Simão de Lima, director ejecutivo de la cooperativa Expocacer, que representa a más de 800 productores de la región del Cerrado Mineiro, en el sureste de Brasil. “Esto ha tenido un impacto significativo”. Los contratiempos en Brasil son especialmente significativos para el mercado del café arábica, ya que este país sudamericano produce alrededor del 45% de esta variedad. La producción se vio afectada en las últimas temporadas, lo que contribuyó a que los precios alcanzaran un récord el año pasado. Y aunque Brasil se encamina hacia una cosecha excepcional en esta ocasión, el problema de calidad ensombrece las perspectivas de suministro.
En el Cerrado Mineiro, a unos 600 kilómetros (370 millas) al norte de São Paulo, los agricultores acababan de comenzar la cosecha cuando las lluvias de junio hicieron caer al suelo las cerezas de café maduras en todo el cinturón del arábica, y algunos de los frutos caídos permanecieron empapados durante días. Lima estima que, de media, el 20% de los frutos de la cosecha fueron arrastrados de los árboles por las lluvias tropicales, en comparación con el 5% al 7% habitual en un año normal. Posteriormente, una vez recogidos los granos, una segunda oleada de lluvias en julio cayó sobre el café que se había extendido para su secado, lo que obligó a algunos productores a reiniciar el proceso de secado y comprometió aún más la calidad. Lograr un delicado equilibrio entre el lavado y el secado de los granos cosechados es fundamental para controlar la humedad y alcanzar los niveles adecuados de acidez, así como para preservar los compuestos volátiles que confieren al arábica sus notas características. “Se tiene café que ya se está secando en el suelo; luego caen más lluvias sobre ese café y hay que volver a empezar el secado desde cero”, explicó Lima.
Las precipitaciones alcanzaron entre el 250% y el 500% de los niveles normales en algunas zonas del cinturón cafetero de Brasil en junio y julio, y en algunas áreas se registró hasta ocho veces la cantidad habitual, según la empresa de predicción meteorológica Vaisala. Café más caro El impacto de las lluvias ya ha afectado a los precios. Los futuros del café arábica han subido alrededor de un 35 % desde junio, compensando gran parte de las caídas registradas este año. En el mercado físico, los cafés brasileños de alta calidad están alcanzando primas de hasta 15 céntimos por libra por encima de los futuros de Nueva York, según cuatro corredores con conocimiento directo del asunto.
El problema de calidad también implica que habrá menos café para reponer las existencias en los almacenes certificados de Intercontinental Exchange Inc. (ICE) en EE.UU. y Europa, que sirven de base a los contratos de referencia y se están acercando al nivel más bajo de este siglo. La ICE cuenta con normas que los “clasificadores” profesionales evalúan mediante la cata de muestras de lotes de café y el examen del aspecto físico de los granos. El café debe estar “en buen estado, libre de cualquier sabor a café sin lavar o envejecido en la taza, de buena calidad de tueste y con un tamaño y color de los granos que se ajusten a los criterios establecidos por la Bolsa”, según sus directrices. Normalmente, los granos que cumplen los criterios de ICE representan entre el 30% y el 35% de la producción, señaló Lima.
Tras la inusual caída de frutos de este año, el porcentaje podría situarse más cerca de un 10% a un 15%, añadió. La región de Lima produce algunos de los mejores cafés de Brasil, a menudo denominados “semilavados” por el proceso utilizado para eliminar la pulpa que envuelve los granos de café. El enorme volumen de la producción brasileña implica que incluso los compradores que suelen adquirir su arábica en otros lugares podrían enfrentarse a una competencia más dura por los mejores granos, ya que el mercado se esfuerza por cubrir cualquier vacío dejado por los productores brasileños. En última instancia, el problema es mayor para los consumidores que aprecian una buena taza de arábica que para los grandes tostadores.
Las mayores empresas cafeteras disponen de opciones como repercutir los mayores costes en los precios al por menor, especialmente en sus productos de gama alta, y también cuentan con margen de maniobra para mezclar suministros de diferentes regiones y calidades. Si bien las lluvias redujeron la proporción de cafés semilavados en algunas zonas, el aumento de las primas se ha debido en parte a que los agricultores, que disponen de gran liquidez, han retenido sus ventas, según Cristina Scocchia, directora ejecutiva de Illycaffe. “Cualquier aumento moderado de las primas se debe más a la dinámica del mercado y al comportamiento de los productores con gran capacidad financiera que a cuestiones específicas de calidad”, afirmó. El Departamento de Agricultura de EE.UU. prevé que la oferta de café supere al consumo en 10 millones de sacos en la temporada que comienza en octubre, lo que supone el mayor excedente en seis años. Esto se deberá en gran medida a una cosecha récord en Brasil.
Pero si Lima tiene razón, el excedente mundial de este año no incluirá gran cantidad de arábica de alta calidad procedente de su región. “No habrá el mismo volumen de café de alta calidad”, afirmó. Lea más en Bloomberg.com