Bloomberg — Hacia 2020, Tim Cook regresó de un viaje a Asia con un entusiasmo inusual por una nueva categoría de productos: los teléfonos plegables. Durante sus visitas a China y otros países de la región, el entonces CEO observó un número creciente de consumidores que utilizaban dispositivos plegables de Samsung Electronics Co., Huawei Technologies Co. y otros fabricantes de teléfonos inteligentes. Regresó convencido de que Apple necesitaba uno propio e impulsó a la compañía a acelerar sus esfuerzos en lo que aún era un mercado incipiente. Dio la casualidad de que los equipos de desarrollo de tecnología central de Apple, que operaban en secreto dentro de la organización de ingeniería de hardware, llevaban años estudiando teléfonos plegables, pantallas y componentes relacionados.
Según fuentes con conocimiento del asunto, este esfuerzo se remonta a mucho antes de que Samsung pusiera el sector en el mapa con el primer Galaxy Fold en 2019. Al igual que la mayoría de las personas entrevistadas para este artículo, solicitaron permanecer en el anonimato debido a la confidencialidad del trabajo. El proyecto alcanzará su momento decisivo el miércoles, cuando Apple se dispone a presentar su primer teléfono plegable. El dispositivo representa el mayor cambio de diseño en los casi 20 años de historia del iPhone, que supone aproximadamente la mitad de las ventas de Apple.
La presentación servirá también como una especie de debut para el nuevo CEO, John Ternus, quien asumió el cargo el 1 de septiembre. El momento elegido para la transición en el liderazgo tenía por objeto ayudar a anunciar una nueva era para los productos de Apple y permitir que fuera Ternus quien presentara el dispositivo plegable. Cook, ahora presidente ejecutivo, estará, en cambio, entre el público. Llegar hasta este punto ha requerido años de experimentación y desarrollo.
Antes de que Cook contribuyera a dar prioridad al proyecto, ingenieros, diseñadores y directivos llevaban tiempo debatiendo qué forma debería adoptar un dispositivo plegable de Apple. Uno de los primeros conceptos era, en esencia, un iPad mini que pudiera desplegarse para convertirse en una tableta de mayor tamaño. El entusiasmo de Cook contribuyó a cambiar el rumbo del proyecto hacia algo que pudiera tener una mayor aceptación entre el público general. En lugar de partir de un iPad plegable, Apple centró sus esfuerzos en crear un iPhone plegable. “Tim fue el primer y mayor impulsor de esta idea”, afirmó una de las personas consultadas. “Los veía por todas partes en Asia y dijo que Apple tenía que entrar en este mercado”.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino (California), se negó a hacer comentarios. El nivel de implicación de Cook fue notable. A lo largo de su mandato como CEO, Cook fue conocido sobre todo por centrarse en las finanzas y la cadena de suministro de Apple. Participaba en demostraciones de productos y en decisiones importantes, pero por lo general se mantenía al margen de la concepción de nuevos productos.
Por lo tanto, la insistencia de Cook en que Apple fabricara un teléfono plegable tuvo un peso mayor de lo habitual y contribuyó a impulsar lo que se convertiría en uno de los proyectos de hardware más complejos de la historia de la empresa. La categoría de los dispositivos plegables sigue representando una pequeña fracción del mercado total de teléfonos, pero ha superado en crecimiento al resto del sector. Se prevé que este segmento crezca un 13% este año hasta alcanzar los 22,9 millones de unidades, según IDC. Esta cifra contrasta con los más de mil millones de envíos totales de smartphones.
El dispositivo plegable de Apple ha recibido el nombre en clave de V68 dentro de la empresa, y algunos se han referido a él como el iPhone Ultra durante su desarrollo, dado que se situará por encima del resto de la gama. El precio ha sido durante mucho tiempo un tema central dentro de la empresa, ya que el teléfono se ha concebido desde el principio como un producto de gama alta. En las primeras fases de desarrollo, la empresa se fijó como objetivo un precio de US$1.999, con el fin de situarse justo por debajo de la barrera de los US$2.000, que podría resultar controvertida. Apple adoptó un enfoque similar con el iPhone X en 2017, cuando fijó un precio de US$999—justo por debajo de los US$1.000— para el que entonces era su modelo más exclusivo.
Más recientemente, Apple ha evaluado fijar el precio del dispositivo plegable en hasta US$2.199, según una de las fuentes, quien afirmó que en las últimas semanas se han considerado diversas opciones y que la escasez de memoria ha llevado a Apple a sobrepasar sus objetivos de costos. Algunas configuraciones del dispositivo con mayor capacidad de almacenamiento podrían acercarse a los US$3.000. Compárese esto con el iPhone estándar, cuyo precio actual parte de US$799, o con el iPhone 17 Pro, cuyo precio parte de US$1.099. El precio amenaza con provocar un impacto negativo en los consumidores, pero algunos compradores ya han mostrado su disposición a gastar más.
Los modelos recientes del iPhone Pro pueden rondar los US$2.000 en sus niveles máximos de almacenamiento, y su éxito contribuyó a convencer a Apple de que merecía la pena lanzar al mercado un dispositivo plegable de gama alta. El programa de suscripción Apple Upgrade, lanzado recientemente y que funciona de forma similar a un servicio de arrendamiento, también debería ser de ayuda, junto con las agresivas promociones de intercambio y los planes de pago a plazos de las operadoras de telefonía móvil. Los precios de los teléfonos Android de la competencia también son elevados; los últimos modelos plegables de Samsung y Google (de Alphabet Inc.) parten de alrededor de US$1.899. El teléfono contará con una pantalla interior de aproximadamente 7,8 pulgadas, considerablemente más ancha que la de muchos dispositivos plegables con Android, aunque no es algo sin precedentes.
Google empleó un diseño similar para su Pixel Fold original en 2023, antes de abandonar rápidamente ese enfoque. Por su parte, Samsung ha adoptado recientemente este formato con su Galaxy Z Fold8, que ha registrado unas ventas sólidas, tras años de dar prioridad a una pantalla interior más cuadrada. La idea es que la pantalla plegable resulte ideal para ver videos y realizar múltiples tareas. En el exterior hay una pantalla relativamente corta de 5,5 pulgadas, diseñada para que el dispositivo resulte más fácil de sujetar y que quepa en un bolsillo.
Durante el desarrollo, los diseñadores de Apple concibieron el dispositivo plegado con un tamaño similar al de un pasaporte, mientras que las proporciones una vez desplegado se asemejarían a las de un Magic Trackpad, el panel táctil inalámbrico para Mac de la empresa. Ahora, Ternus tendrá que convencer a los consumidores —más allá de los clientes más fieles de Apple— de que inviertan más dinero en un dispositivo que introduce una nueva complejidad y algunas desventajas. Es necesario abrir el teléfono para sacarle el máximo partido, y puede que sea menos resistente que un iPhone convencional. Además, cuenta con un sistema de cámara menos potente y una menor autonomía de la batería.
A pesar de estos inconvenientes, los empleados de Apple creen que la empresa venderá todos los teléfonos plegables que sea capaz de fabricar. Las estimaciones de Wall Street apuntan a unas ventas de entre 7 y 10 millones de unidades este año. “Créanme, a pesar de su elevado precio, el iPhone plegable será un éxito rotundo”, afirmó Nabila Popal, investigadora sénior de mercado de smartphones en IDC desde hace mucho tiempo. “No me sorprendería que se convirtiera en el “Birkin” de los smartphones en China", añadió, refiriéndose al bolso de lujo de Hermès. Al mismo tiempo, la complejidad de ingeniería del producto lo convierte en un escaparate ideal para Ternus. Apple ha posicionado al exjefe de hardware como un ejecutivo capaz de lanzar una nueva generación de productos innovadores, en parte debido a su formación en ingeniería y su larga trayectoria supervisando los dispositivos de la compañía.
El dispositivo plegable marcará el inicio de un lanzamiento, que se prolongará durante varios años, de otros ambiciosos productos de hardware, entre los que se incluyen un MacBook con pantalla táctil, un robot de sobremesa, gafas inteligentes, unos AirPods con cámaras y un novedoso sistema de seguridad doméstica que prescinde de la grabación de video. Fuentes cercanas al desarrollo del dispositivo plegable afirman que el proyecto se concibió bajo la dirección de Dan Riccio, predecesor de Ternus al frente de la ingeniería de hardware. Riccio supervisó gran parte del trabajo tecnológico inicial junto con el equipo de diseño industrial de Apple. Posteriormente, Cook y Ternus se convirtieron en los mayores defensores del producto, y este último “utilizó su influencia para impulsarlo hasta el final”, según una persona con conocimiento del dispositivo.
Sin embargo, llegar a este punto no estaba ni mucho menos garantizado. Desde el principio, los equipos de hardware de Apple priorizaron cuatro desafíos principales: reducir la visibilidad del pliegue que afeaba muchos de los primeros teléfonos plegables; mejorar la fiabilidad de la bisagra; crear un nuevo tipo de cristal protector flexible para la pantalla; y desarrollar tecnología de cámara que pudiera colocar más componentes detrás de la propia pantalla para maximizar el área de visualización útil. Apple se decantó finalmente por un avanzado sistema de bisagra de titanio y aluminio, combinado con un cristal protector a medida desarrollado en colaboración con su socio Corning Inc. Esta combinación da lugar a un pliegue mucho menos visible que en los teléfonos plegables que se comercializan actualmente, algo que Apple tiene previsto destacar como una importante ventaja competitiva.
Aunque el dispositivo pueda ser menos resistente que la gama iPhone 18 Pro y otros modelos recientes, Apple considera que su calidad de fabricación es líder en el sector dentro del mercado de los dispositivos plegables. Asimismo, considera que cuenta con una ventaja en materia de software frente al ecosistema Android, más fragmentado. Recientemente, la empresa encargó a sus ingenieros de software que actualizaran muchas de las aplicaciones de Apple para que funcionaran mejor en la pantalla panorámica. También está ajustando el sistema operativo iOS para que las aplicaciones funcionen mejor en una gama más diversa de tamaños de pantalla.
Ver más: Qué hará ahora Tim Cook tras dejar el cargo de CEO de Apple El mayor reto consistió en hacer que el teléfono resultara lo suficientemente atractivo como para compensar sus limitaciones inherentes. Alrededor de 2023, el estudio de diseño de Apple se decantó por el enfoque “corto y ancho”, convencida de que proporcionaría un punto de diferenciación significativo y generaría suficiente entusiasmo como para que los consumidores pasaran por alto las deficiencias. Apple también necesitaba que algunas de las tecnologías fundamentales alcanzaran un nivel de funcionalidad suficiente para su uso. La conjunción de todos estos factores convenció finalmente a Apple de que el concepto tenía sentido.
Tras años de espera para que la tecnología plegable estuviera a la altura de sus ambiciones, la empresa apuesta ahora a que este formato está listo para el gran público, y que los clientes que no forman parte de su base de fans más leal pagarán un precio histórico por él. Lea más en Bloomberg.com