Bloomberg — Una refinería inactiva en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos —que en su día fue la mayor planta de producción de combustible del mundo— tiene previsto reabrir sus puertas el próximo año gracias al interés mostrado por el gobierno de los Estados Unidos, los inversores y un socio comercial comprometido a adquirir su producción. La problemática refinería de Santa Cruz se encuentra en las últimas fases de un proceso que, según espera su propietaria, Port Hamilton Refining and Transportation, conducirá a una puesta en marcha en un plazo de 12 meses para restablecer la producción en unas instalaciones que cerraron en 2021, según ha declarado el director de la empresa, David Johnson. “Estamos haciendo todo lo posible por reanudar de forma segura las operaciones de la refinería lo antes posible y tenemos como objetivo el año 2027, siempre que se cumplan los requisitos de financiación, normativos, de ingeniería y demás requisitos necesarios para la puesta en marcha”, afirmó en una entrevista. “Hemos despertado un gran interés tanto por parte de los programas de financiación del gobierno de EE.UU. como de inversores y prestamistas del sector privado, y actualmente estamos evaluando varias alternativas de financiación”. La empresa tiene previsto reanudar las operaciones por fases y que la capacidad de producción total supere los 200.000 barriles al día. Un socio, cuyo nombre no se ha revelado, se ha comprometido a suministrar crudo a la planta y a adquirir sus productos refinados.
Los planes para reanudar el funcionamiento de la planta se producen en un momento en que las refinerías registran márgenes récord en medio de una crisis mundial de combustible provocada por las guerras de Irán y Ucrania, que han mermado la capacidad de refino en Medio Oriente y Rusia. El mercado está mostrando signos de una importante escasez de suministro, y se prevé que las condiciones de escasez persistan hasta 2027, lo que convierte la perspectiva de volver a poner en funcionamiento la planta de St. Croix en una posible fuente de alivio. Esta iniciativa se produce además meses después de que el presidente Donald Trump invocara la Ley de Producción de Defensa para destinar fondos federales a una amplia gama de proyectos energéticos, en un momento en que su administración se enfrenta a presiones para frenar el aumento de los costes del petróleo, la gasolina y la electricidad.
En virtud de las directivas de abril, la agencia está autorizada a recurrir a compras de energía, apoyo financiero y otras herramientas para superar retrasos, déficits de financiación, trabas normativas y barreras de mercado. Situada a tan solo 500 millas de la costa de Sudamérica, la planta de St. Croix se encuentra en una posición idónea para gestionar los flujos de crudo venezolano y guyanés que llegan al mercado. Trump anunció en agosto que EE.UU. se había asegurado el control mayoritario de 65.000 millones de barriles de reservas de petróleo en Venezuela mediante un acuerdo con el Gobierno interino del país.
A la administración Trump le gustaría que reabrieran las refinerías de todo el país, especialmente la planta de St. Croix, ya que se encuentra en una ubicación estratégica y fue construida específicamente para refinar crudo venezolano, según un funcionario de la Casa Blanca. La refinería de St. Croix, construida en 1966 por Hess Oil y gestionada posteriormente como una empresa conjunta con la estatal venezolana PDVSA, se encuentra bien posicionada en la carrera mundial por ampliar la capacidad de refinado, afirmó Johnson. ¿Qué causó el cierre de la refinería de St.
Croix? La instalación refinaba unos 360.000 barriles al día cuando se cerró en 2012. La actividad se reanudó en febrero de 2021 después de que los propietarios de entonces, las sociedades de capital riesgo EIG Global Energy Partners y ArcLight Capital Partners, invirtieran más de US$3.200 millones para volver a poner en marcha la planta, según Johnson. Poco después, la refinería liberó en repetidas ocasiones niveles peligrosos de sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre en la comunidad vecina.
También se produjo un gran incendio. Los incidentes provocaron graves riesgos para la salud y obligaron al cierre de colegios y negocios locales. La Agencia de Protección Ambiental cerró la planta en mayo de 2021. Port Hamilton adquirió las instalaciones en una subasta ese mismo año y se esforzó por preservar la infraestructura.
Mantuvo en funcionamiento los sistemas esenciales y supervisó la refinería desde una sala de control con personal, a pesar de que la planta no procesaba petróleo alguno. “Decidimos deliberadamente no dejar la refinería en desuso”, afirmó Johnson. “En su lugar, la hemos mantenido en un estado de inactividad segura, ya que nuestra intención siempre ha sido volver a ponerla en marcha”. La refinería ha superado la mayoría de los obstáculos relacionados con las autorizaciones federales y locales, pero deberá resolver algunas cuestiones normativas una vez que se haya fijado la fecha de puesta en marcha. En una declaración enviada por correo electrónico, la portavoz de la EPA, Brigit Hirsch, afirmó que la administración Trump “sigue dispuesta a colaborar con las partes pertinentes para abordar los requisitos pendientes e identificar una vía segura y legal para seguir adelante”. La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, afirmó que “la administración Trump seguirá apoyando la reapertura de refinerías cerradas y la construcción de otras nuevas para reducir los precios y reforzar nuestra seguridad nacional”.
La puesta en marcha de una planta requiere cientos de millones de dólares y un complicado proceso de obtención de permisos, pero hay mucho dinero que ganar. Las tres principales refinerías de EE.UU., que procesan en conjunto 8 millones de barriles de petróleo al día, obtuvieron unos beneficios combinados de US$13.000 millones en el segundo trimestre. Por muy importante que sea reanudar rápidamente el funcionamiento de la refinería, Johnson afirmó que no pueden escatimar en seguridad ni arriesgarse a sufrir otro accidente que provoque un nuevo cierre. “Mi familia vive en Santa Cruz. Nuestros dos hijos nacieron aquí y van al colegio aquí”, afirmó. “Respiramos el mismo aire y bebemos la misma agua que todos los demás habitantes de esta isla.
Garantizar que esta refinería funcione de forma segura y responsable es algo que me toca de cerca”. -Con la colaboración de Zahra Hirji. Lea más en Bloomberg.com
