Con remontada y sufriendo, España logró clasificarse para los cuartos de final de la Nations League en un duro partido en Split. Croacia se avanzó con un tanto de Perisic, pero en la segunda parte salió Mikel Merino para remediarlo con un doblete que dio el triunfo a los de De la Fuente. Hacía bien De la Fuente en no fiarse de una Croacia herida tras recibir la goleada más dura de su historia. El seleccionador puso su mejor once posible, pero los de Bilic salieron a morder desde el inicio.
Empujados por la caldera de Poljud, sacaron su orgullo balcánico y se mostraron mucho más intensos, duros y agresivos desde el inicio. Ante este escenario, a la campeona del mundo le costó entrar al partido y Croacia aprovechó su carácter para intimidar también en lo futbolístico. Solo Lamine lograba bailar a Gvardiol por la derecha, pero también se apagó. Croacia fue creciendo y llegando al área española.
Stanisic tuvo la primera gran ocasión, un cabezazo desde el segundo palo al que reaccionó bien Unai para poner el cuerpo y evitar el primero antes del cuarto de hora. Pero el asedio siguió hasta que llegó el gol local. Contra de libro de los croatas: Kovacic abrió a Matanovic, que disparó raso. Puso el brazo Unai, pero el balón salió bombeado a la cabeza de Perisic, que no perdonó.
El tanto hizo que se encendiera un poco más la afición de Split, que se retroalimentaba con su equipo. A España parecía que le temblaban las piernas, como se vio en un error de Unai saliendo con el balón que él mismo remedió. Regaló el balón al rival y Matanovic perdonó a bocajarro, mérito de la intervención del meta. Cuando se pasó la media hora, la campeona del mundo empezó a entonarse e igualó la agresividad e intensidad de los croatas.
Pero faltaba fluidez en el último tercio y, por lo tanto, también las ocasiones. Solo un centro de Cucurella por la izquierda que no pudo conectar Olmo y un tiro desde la derecha de Lamine, que esta vez no pudo sorprender a Livakovic por el primer palo. Ver ficha partido Croacia: Livakovic; Stanisic, Sutalo, Vuskovic, Gvardiol; Modric (P.Sucic, 65’), Kovacic (Mario Pasalic, 87’), Jakic, Perisic, Vlasic (Baturina, 71’) y Matanovic (Beljo, 65’). España: Unai Simón, Pubill, Cubarsí, Laporte, Cucurella; Rodri (Zubimendi, 71’), Pedri (Yeremy Pino, 87’), Dani Olmo (Fermín, 71’); Lamine Yamal (Víctor Muñoz, 77’), Oyarzabal y Baena (Merino, 46’).
Goles: 1-0, Perisic (17’). 1-1, Merino (61’), 1-2, Merino (88’). Árbitro: Erik Lambrechts (belga). Amonestó a Modric (65’), Rodri (66’) y expulsió por doble amarilla a Perisic (22’, 80’) Asistencia: 32.690 en el Estadio Poljud (Split). Los balcánicos, en cambio, obligaron a intervenir de nuevo a Unai, que salió con autoridad para alejar un balón, y Cubarsí tuvo que bloquear un disparo de Kovacic tras otra indecisión defensiva.
España, con Merino en lugar de Baena, salió mucho más reconocible en el segundo tiempo. Reclamó un penalti sobre Olmo que tampoco consideró el VAR, Lamine no pudo acabar un cara a cara con Livakovic y de nuevo Olmo no conectó un centro desde la derecha a pesar de tirarse en plancha. Y de las botas del egarense llegó el empate, obra del salvador de siempre. Olmo recibió dentro del área presionado por dos rivales y se la dejó de cara a Merino, que ajustó al palo largo para igualar de manera merecida a la hora de encuentro.
La campeona del mundo no se conformó y fue a por la victoria. De la Fuente guardó a Olmo -muy ovacionado desde el inicio, se marchó con los croatas aplaudiendo en pie- y Rodri aunque no cumplió la regla de los 270’ con Lamine, que jugó 10 más de los que dijo. El extremo del Barça dispuso de un disparo que se fue lamiendo el palo antes de abandonar el campo. A pesar del dominio esspañol, los locales también tuvieron la suya.
Error de Zubimendi y el balón le cayó dentro del área a Perisic. Trallazo a bocajarro y reacción de mucho mérito de Unai Simón, que salvó el gol con otro paradón. Croacia se quedó con un menos por expulsión de Perisic por doble amonestación a falta de 10 minutos por una falta a Cucurella. Y ahí lo aprovechó España para sentenciar.
A falta de dos minutos volvió a aparecer Mikel Merino para recibir un pase filtrado de Zubimendi y soltar un zurdazo a la red. Golazo y a cuartos, como en el Mundial. España sigue invencible a pesar de que estuvo entre las cuerdas en Split. Todo le sale bien.
Son 43 partidos oficiales seguidos imbatidos. La racha tendrá que continuar en noviembre, cuando vuelva la Roja para jugarse el primer puesto del grupo.
