Un grupo de investigadores identificó por primera vez un tipo inédito de deslizamiento de suelos congelados conocidos como 'permafrost' en territorios del noroeste de Canadá. El fenómeno, según el estudio, es impulsado por el aumento de las temperaturas y los incendios forestales , lo que indica que podría anticipar los efectos del calentamiento global y el cambio climático al norte del planeta. El hallazgo, divulgado en un artículo publicado el 23 de septiembre en la revista Geophysical Research Letters , indica que las formaciones conocidas como ' desprendimientos de permafrost' son diferentes al derretimiento superficial tradicional —en el cual el suelo congelado se funde de arriba hacia abajo y fluye como lodo—. De esta forma, los nuevos deslizamientos se generan por el colapso de bloques de hielo y material sólido que llegan a ser del tamaño de una casa de dos plantas Joseph Young, líder del estudio científico, y quien completó la investigación como parte de su doctorado en la Universidad de Alberta, señaló en declaraciones a Live Science que estos bloques, a pesar de permanecer estables, de un momento a otro se desprenden como si lo accionara "un interruptor" . 'Escudo para el día del juicio final': ¿por qué es tan importante el Ártico?
Los científicos concluyeron que estos eventos se producen por cicatrices masivas que cruzan los valles al noroeste de Canadá, que tradicionalmente albergaban permafrost estable. El uso de imágenes de satélite y trabajo de campo permitió constatar la presencia de grandes bloques congelados en los escombros , algunos de los cuales alcanzan los 10 metros de altura. Los investigadores centraron su análisis en dos eventos principales : el primero ocurrió en el 2017 en el valle del río Johnson y movilizó más de 18 millones de metros cúbicos de suelo y roca, para dejar una cicatriz de unos 3,2 kilómetros de longitud. El segundo tuvo lugar en el 2018 en el valle del río Redstone y desplazó cerca de 4,5 millones de metros cúbicos de escombros, con una huella de 1,2 kilómetros.
Los datos recopilados indicaron que el permafrost de la zona se calienta a un ritmo aproximado de 0,3 °C por década desde 1980. El modelo desarrollado por el equipo muestra que la combinación de temperaturas más cálidas y la secuela de incendios forestales graves ocurridos en la región en 1995 han generado grietas en la parte superior de las laderas. ¿Cómo se explica el fenómeno? Estas aberturas facilitaron que el calor penetrara con mayor profundidad hasta fundir la base de la capa de permafrost, un proceso de propagación que requirió 2 décadas para alcanzar los 20 metros de profundidad. "Tuvimos un incendio en el 95 y luego, 20 años después, comenzamos a obtener una gran cantidad de estas perturbaciones generalizadas ", comentó Young sobre la línea de tiempo del fenómeno. Más de 50.000 muertes por el calor en Europa: el verano más mortífero del siglo XXI Además, los expertos identificaron más de 150 deslizamientos similares en la región.
Aunque la lejanía del área ha evitado daños a infraestructuras humanas, los desprendimientos alteraron el entorno al bloquear cauces fluviales, formar lagos nuevos y verter sedimentos en las vías fluviales aguas abajo. Ante la presencia de condiciones similares en otras zonas de Canadá y Alaska —donde el permafrost alcanza profundidades de entre 20 y 40 metros—, los investigadores advierten que este proceso podría repetirse en más territorios conforme aumente la intensidad de los incendios forestales en el norte global. "Esto es casi un posible vistazo al futuro de lo que podríamos ser capaces de esperar en estas áreas con la dinámica cambiante de los incendios forestales", añadió Young.
