Tyrese Haliburton , Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam e Ivica Zubac. El que debería ser el quinteto titular, fuera. Kelly Oubre Jr., llamado a ejercer como sexto hombre, fuera. Obi Toppin y T.J.
McConnell, revulsivos desde el banquillo, fuera. Hombres de rotación como Ben Sheppard, Larry Nance o Johnny Furphy, fuera. Y una pregunta flotando en el aire: ¿a quién carajos tenían disponible los Indiana Pacers para recibir a Atlanta? Pues a seis jugadores, y no precisamente de los más importantes de la rotación.
Eso fue todo lo que tuvo en sus manos Rick Carlisle, y con eso casi da la campanada y tumba a unos Hawks que ganaron en el Gainbridge Fieldhouse pero que lo hicieron malamente por 104-108. Lo cual, ante un rival con una cantidad de ausencias que alcanzó límites pocas veces vistos, estuvo cerca de ser un tropiezo casi vergonzante. No es del todo inusitado ver a un equipo plantarse en un encuentro con seis hombres disponibles, pero desde luego sí lo es que ocurra a estas alturas de curso. Ya en las últimas semanas, con la mezcla de cansancio acumulado, jugadores pasando por quirófano, otros de vacaciones adelantadas, y una buena dosis de tanking , no resulta del todo extraño que alguno se presente en un pabellón con los pocos efectivos que quedan disponibles en la plantilla.
Pero no en noviembre. Para ver algo así hay que remontarse 80 atrás. Según datos de ESPN , la última vez que un equipo usó seis o menos jugadores tan temprano en una temporada fue en 1948, cuando esa primitiva competición de 12 franquicias ni siquiera se llamaba aún NBA. En aquella ocasión, los Minneapolis Lakers contaron con solo cinco hombres en su tercer encuentro de liga regular, en el que cayeron por 77-55 en Boston.
Esta vez, Indiana ha tenido que tirar de tres jugadores de fondo de armario como Quenton Jackson, Jarace Walker y Jay Huff, a quienes se han unido sus tres hombres en contrato two-way : Braden Smith, Jalen Slawson y Kobe Brown. Y, tras disputar al menos 34 minutos cada uno, todos han terminado en dobles dígitos un partido que seguramente no olvidarán nunca por tratarse de una experiencia tan única. A pesar de que su entrenador ya la hubiese vivido. Flashbacks de Vietnam Y es que, curiosamente, Carlisle ya tiene algo de experiencia dirigiendo a un equipo conformado por solo seis jugadores, experiencia que adquirió precisamente en su primera etapa como entrenador jefe de Indiana.
En concreto, después de uno de los episodios más conocidos de aquel periodo. El Malice at the Palace, la famosa pelea entre Pacers y Pistons, tuvo lugar el 19 de noviembre de 2004, y al día siguiente, con infinidad de sanciones aplicadas a ambos equipos, los de Indianápolis tuvieron que recibir a los Orlando Magic también con seis jugadores disponibles. Era la última vez que la franquicia había llegado a un choque con tan pocos hombres, y fue inevitable que el técnico recordara aquella noche. «A día de hoy la gente sigue hablando de aquel partido» afirmó. «Igual que seguirán hablando de este durante muchos años.
