Bloomberg — Collective Arts, una cervecera de Hamilton (Ontario), aconseja a sus clientes que “beban con creatividad” y ofrece una IPA de la Costa Oeste llamada “Ransack the Universe” y una porter denominada “Stranger than Fiction”. La guerra comercial entre EE. UU. y Canadá también está obligando a esta cervecera artesanal a pensar de forma innovadora. El director ejecutivo, Matt Johnston, afirmó que los aranceles y los boicots al alcohol les han obligado a replantearse cómo atender al mercado estadounidense, que representaba casi el 20% de su negocio.
Una opción es trasladar parte de la producción a EE. UU. Otra consiste en “dirigir nuestra inversión y nuestros esfuerzos hacia donde contamos con una base más sólida: nuestro mercado nacional canadiense y otros mercados de exportación que nos resulten rentables”, afirmó. “El objetivo es crear una empresa que sea resistente a la política comercial o a cualquier mercado concreto”, señaló Johnston. Las cervecerías artesanales de ambos países se están adaptando a una realidad que pocos imaginaban desde que el presidente Jimmy Carter firmó en 1978 una ley que legalizaba la elaboración casera de cerveza y desde que, unos años más tarde, comenzaron a surgir las cervecerías-restaurante en Canadá: las barreras comerciales que dividen el mercado norteamericano.
Los envíos de cerveza a través de la frontera terrestre más larga del mundo, en declive desde hace tiempo, se han reducido prácticamente a cero desde que algunas provincias canadienses dejaron de vender cerveza, vino y licores estadounidenses en las tiendas, y el presidente Donald Trump tomó represalias prohibiendo las importaciones de numerosas bebidas alcohólicas procedentes de Canadá el 29 de septiembre. La prohibición no ha sido más que el último de una serie de obstáculos que han dejado a las industrias de la cerveza artesanal de EE. UU. y Canadá —cuya facturación asciende a casi 30 000 millones de dólares— luchando por hacer frente al aumento de los costes y a los cambios en la demanda. Muchas pequeñas empresas cerveceras canadienses y estadounidenses no ven las distinciones nacionales en la visión de “suma cero” que tiene Trump del comercio, según la cual las ganancias de exportación de un país se producen a costa del importador.
Los microcerveceros de ambos lados de la frontera llevan mucho tiempo adoptando un enfoque más colaborativo. “Entre los cerveceros existe la sensación de que la marea alta levanta todos los barcos”, afirmó Bart Watson, presidente y director ejecutivo de la Brewers Association, una asociación con sede en Boulder (Colorado) que representa a unos 9.500 fabricantes independientes de cerveza estadounidenses. Dado que la cuota de la industria artesanal en el mercado global de la cerveza es de apenas un 13 %, “si se consigue aumentar esa cuota, el pastel crece para todos”, señaló. Ese espíritu de camaradería, por encima de la competitividad, se está resquebrajando en la disputa comercial que se ha desatado este año entre Trump y el primer ministro canadiense, Mark Carney. Ambos líderes se han mostrado optimistas respecto a que pronto se alcanzará un acuerdo, y los responsables canadienses parecen aún más seguros de que la balanza se está inclinando a su favor después de que el partido de Trump perdiera el control de la Cámara de Representantes y del Senado a principios de enero, en unas elecciones de mitad de legislatura centradas en los aranceles y otras presiones sobre los consumidores.
Carney afirmó el martes que Estados Unidos está «pidiendo menos» y «ofreciendo más» en las recientes negociaciones comerciales. Una tregua no puede llegar lo suficientemente pronto para los fabricantes de cerveza, cuyas cadenas de suministro interconectadas se han visto efectivamente interrumpidas. “Anteriormente, los cerveceros considerábamos nuestro sistema como un sistema norteamericano”, afirmó Watson, “y ese no es el caso en este momento”. “Daños colaterales” Este alboroto plantea algunas preguntas obvias, entre ellas: ¿por qué deben verse afectados productos como las cervezas artesanales en una disputa comercial que gira en gran medida en torno a la seguridad económica de las naciones y a la relocalización de industrias clave como la siderúrgica? Christine Comeau, directora ejecutiva de la Asociación Canadiense de Cerveceros Artesanales, señaló que los pequeños operadores están intrínsecamente arraigados en las comunidades locales. El transporte de la cerveza a largas distancias resulta costoso.
A los pequeños fabricantes les resulta difícil reorientar sus ventas hacia mercados lejanos en los que abundan las regulaciones. En una guerra comercial, las empresas familiares se convierten en “daños colaterales”, afirmó. “Si desaparecen las conexiones transfronterizas, ambos países corren el riesgo de perder algo más que el acceso a la cerveza del otro”, señaló Comeau. “También pierden oportunidades para el turismo cervecero, las colaboraciones empresariales, el intercambio de conocimientos y las relaciones que han contribuido a construir un dinámico sector cervecero artesanal norteamericano”. Mantener esos vínculos es importante porque el comercio de cerveza a través de la frontera entre EE. UU. y Canadá ha experimentado un descenso constante durante casi dos décadas, según muestran los datos de UN Comtrade, a medida que las grandes cerveceras se han fusionado para formar gigantes como Anheuser-Busch InBev y Molson Coors Beverage Co.
México es, con diferencia, la mayor fuente de importaciones de cerveza de EE. UU., ya que representa alrededor del 85 % del total. Canadá ocupa el sexto lugar, por detrás de los pesos pesados europeos: Bélgica, los Países Bajos, Irlanda y Alemania. Aunque la prohibición de importaciones de Canadá supone un duro golpe, un revés aún más persistente para las cerveceras estadounidenses es el elevado coste del aluminio utilizado para fabricar latas, ya que la mayor parte de este metal en bruto procede de las fundiciones canadienses.
La Asociación de Cerveceros calcula que los aranceles del 50 % impuestos por Trump a las importaciones de aluminio podrían suponer a los consumidores un coste adicional de hasta 8,2 céntimos por lata, dependiendo de las decisiones de fijación de precios a nivel de cervecero, mayorista y minorista. Algunas cerveceras independientes podrían absorber dichos aumentos de costes en sus márgenes de beneficio, señaló Watson. “Sin embargo, es poco probable que nuestras pequeñas empresas asociadas puedan absorber estos costes para siempre”, afirmó, y añadió que casi 1 000 pequeñas cerveceras han cerrado en los últimos dos años, siendo la presión sobre los precios una de las principales causas de sus quiebras. Para los cerveceros artesanales de Canadá, esta situación también supone una oportunidad para presionar al Gobierno a fin de que adopte medidas que les hagan más resilientes y competitivos, mediante la modernización del marco fiscal federal y la eliminación de las barreras al comercio entre provincias, señaló Comeau. “La diversificación comercial es importante, pero también lo es el fortalecimiento del entorno empresarial nacional”, afirmó. “World Beer Cup” Watson señaló que los boicots a la cerveza ponen en duda la futura participación de Canadá en eventos como la «World Beer Cup» anual de la Brewers Association. La competición, celebrada en abril, atrajo a más de 1.600 participantes de 50 países, siendo Estados Unidos, Japón, Canadá, China y Brasil las cinco naciones con mayor número de participantes.
En caso de que la disputa entre Washington y Ottawa se agrave, el peor de los escenarios para los cerveceros artesanales sería que la cebada se convirtiera en un arma, ya que se trata de un ingrediente clave para la elaboración de la malta que se cultiva en ambos países y que pone de manifiesto su interdependencia. Estados Unidos fue el tercer mercado más importante para las exportaciones de cebada canadiense en 2024 y el mayor comprador de exportaciones de malta, según la Comisión de Desarrollo de la Cebada de Saskatchewan. “Si eso se viera interrumpido, sería —no sé cuál es la palabra adecuada— catastrófico para los pequeños cerveceros en términos de subidas de precios y disponibilidad”, afirmó Watson. Para Johnston, de Collective Arts, el sector se enfrenta a numerosos retos más allá de la disputa comercial. Su empresa está modificando su gama de productos para satisfacer los gustos de los consumidores en cuanto a cerveza sin alcohol, bebidas saludables, bebidas energéticas y agua dirigidas a compradores preocupados por la hidratación. «También nos estamos diversificando, no solo geográficamente, sino también por categorías», afirmó. --Con la colaboración de Joel Arbaje.
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