La primera plaza se decidirá en el Metropolitano. España cumplió, aunque sufriendo, en un mal partido en Praga, donde se impuso 0-2 gracias a un tanto de penalti de Baena y otro de Pubill en el añadido. Con un punto ante Inglaterra, que también ganó ante Croacia, le valdrá para acabar líder. Luis de la Fuente no se guardó nada en su visita a la República Checa.
Ya tenía suficientes bajas como para permitirse más concesiones y cumplió su palabra: salió con todo lo que tenía, aunque dejó inicialmente en el banquillo a Pedri y Merino. El objetivo era sumar los tres puntos para llegar al Metropolitano con pleno de victorias y la posibilidad de asegurar incluso la primera plaza si Inglaterra tropezaba. No fue así. La selección se encontró, sin embargo, con una noche incómoda en Praga.
El frío, la lluvia y unas temperaturas cercanas a los cero grados tampoco ayudaron a desplegar su fútbol habitual. Enfrente esperaba un rival muy ordenado, replegado y dispuesto a levantar un muro delante de su portería. Ver ficha partido República Checa: Kovar; Coufal, Zima, Krejci, Jurásek; Cerv (Soucek, 85’), Král; Ambros, Hlozek (Cabongo, 85’) , Provod (Subert, 65’); Naderi (Hopi, 65’). España: Unai Simón; Porro (Pubill, 76’), Cubarsí, Huijsen, Cucurella; Zubimendi, Fabián (Pedri, 76’); Pino (Merino, 65’), Fermín (De Frutos, 82’), Baena; Ferran (Roberto, 65’) Goles: 0-1, Baena, de penalti, 39’; 0-2, Pubill, (90+6) Árbitro: Nikola Dabanović (Montenegro).
Amonestó a Porro (10’), Mikel Merino (69’) Asistencia: 18.193 en el Epet Arena de Praga. La Roja llevó la iniciativa, pero le costó encontrar espacios y traducir su dominio en ocasiones. Cucurella probó fortuna antes del ecuador del primer tiempo con un disparo desviado y, poco después, Kovar tuvo que intervenir para despejar en dos tiempos un cabezazo de Huijsen a la salida de un córner. El cerrojo checo acabó cediendo desde los once metros.
El VAR avisó al colegiado de una mano de Ambros dentro del área y, después de revisar la acción en la pantalla, no hubo dudas: penalti. Baena asumió la responsabilidad y no falló. Ajustó un potente disparo a la derecha de Kovar para inaugurar el marcador y dar a España el premio a su insistencia. El gol abrió un escenario diferente.
Parecía que se había conseguido lo más difícil. Fabián estrelló poco después un balón en el larguero y reclamó penalti en la acción posterior, aunque esta vez el colegiado no consideró que hubiera motivos para señalarlo. Esta vez, parecía más claro. España pudo encarrilar definitivamente el encuentro nada más regresar del descanso.
Un balón largo de Unai Simón sorprendió a la defensa checa y permitió a Yeremy Pino ganar por velocidad a su marcador y batir a Kovar. Sin embargo, el VAR anuló el tanto por fuera de juego del canario. La acción dio alas a los locales, que encontraron motivos para creer. Zima remató por encima del larguero tras incorporarse desde atrás y Provod también probó fortuna con un disparo que tocó en Porro y se envenenó.
España perdió por momentos el control y empezó a conceder demasiado. Los nervios llegaron también a la portería de Unai Simón. Hlozek cabeceó al larguero después de una mala salida del meta español, en otra oportunidad que evidenció las dificultades de la selección para cerrar el encuentro. El partido cambió de nuevo con la expulsión de Krejci, que vio la tarjeta roja después de que el colegiado revisara en la pantalla una acción en la que derribó a Roberto, último hombre.
Con uno más, España encontró espacios, pero tampoco consiguió sentenciar. Kovar respondió con dos grandes intervenciones consecutivas ante Baena, pero los checos no renunciaron al partido pese a la inferioridad y siguieron buscando peligro a balón parado. En una de esas acciones, el balón le cayó a Hlozek, que no encontró portería. España también dispuso de ocasiones para ampliar la ventaja.
Roberto tuvo una oportunidad que no pudo rematar y Baena volvió a encontrarse con el balón dentro del área, aunque se excedió en la conducción y no logró culminar la jugada. Fue en el añadido cuando apareció Pubill, que se unió al ataque y sentenció. La Roja cumplió su objetivo y se llevó de Praga tres puntos fundamentales antes de la cita del domingo en el Metropolitano. Partidazo para cerrar la primera fase.
