Bloomberg — Las grandes petroleras han recurrido a menudo a la estrategia de “esperar a ver qué pasa”: asegurarse los derechos legales sobre un recurso gigantesco y, más adelante, encontrar la forma de explotarlo de manera rentable. Sin embargo, pocas empresas han llevado esta estrategia a los extremos a los que la ha llevado Chevron Corp (CVX). Durante dos décadas, Chevron permaneció en Venezuela mientras todas sus principales competidoras se retiraban tras la nacionalización, a mediados de la década de 2000, de los activos extranjeros situados sobre las mayores reservas de petróleo del mundo por parte del expresidente Hugo Chávez. La empresa con sede en Houston soportó sanciones estadounidenses, amortizaciones contables, detenciones de sus empleados y acusaciones de connivencia con un régimen plagado de corrupción y abusos contra los derechos humanos.
La recompensa llegó el miércoles: un acuerdo histórico que proporcionará a Chevron miles de millones de barriles de reservas, suficientes para llegar hasta la década de 2040, y quizás más allá. Aún está por ver hasta qué punto resultará fácil aumentar la producción en un país en el que persisten importantes cuestiones políticas y jurídicas. No está claro si quien suceda al presidente Donald Trump en la Casa Blanca se mantendrá fiel a su estrategia en Venezuela. Y en Caracas, no hay garantía de que el líder que sustituya a la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, siga mostrándose tan cooperativo con EE.UU.
Pero, al menos por ahora, Chevron se siente animada por su estrategia a largo plazo. “Hay que tener paciencia y analizar la situación a largo plazo, sin desanimarse. No hay que levantar el vuelo y marcharse cuando las cosas se ponen difíciles”, afirmó Mike Wirth, CEO de Chevron, en una entrevista. “Hay que aguantar hasta que se den todas las condiciones: la tecnología, la economía, los mercados y la política”. La estrategia tuvo su precio. Los empleados trabajaron en medio de la hiperinflación, los cortes de electricidad y las frecuentes perturbaciones del orden público, mientras que los directivos dedicaron innumerables horas y buena voluntad política en Caracas y Washington para mantener las operaciones en buen estado de funcionamiento.
El flujo de caja era mínimo. Los directivos, incluido Wirth, solían responder a las preguntas de analistas y periodistas con respuestas lacónicas y redactadas en términos jurídicos. Por su parte, competidores como ExxonMobil Holdings Corp. (XOM) y ConocoPhillips (COP) optaron por reclamar indemnizaciones por la nacionalización de Chávez a través de arbitrajes internacionales y resoluciones judiciales. Chevron tiene previsto invertir 7.000 millones de dólares durante los próximos cinco años a través de sus empresas conjuntas en Venezuela.
El acuerdo forma parte de una iniciativa liderada por el gobierno de EE.UU. para reactivar la industria petrolera de este país latinoamericano. Ejecutivos de Chevron, GE Vernova Inc. (GEV) y Eni SpA (E) se reunieron el miércoles con el secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, y con Rodríguez para dar a conocer una serie de acuerdos energéticos destinados a impulsar la producción de crudo del país. Wright afirmó que los acuerdos representaban inversiones por valor de “decenas de miles de millones de dólares”. Chevron estima que, en un plazo de cinco años, producirá 600.000 barriles de crudo venezolano al día a un costo inferior a US$20 por barril.
El crudo Brent cerró el miércoles cerca de los US$95 por barril. A los precios actuales, el petróleo venezolano de Chevron se situaría entre los barriles más rentables del planeta. La situación cambió para Chevron el 3 de enero, cuando las fuerzas especiales estadounidenses capturaron al antiguo líder de Venezuela, Nicolás Maduro. Aunque el líder autoritario fue detenido acusado de narcoterrorismo, Trump dejó claro que la redada también tenía como objetivo recuperar lo que él denominó “nuestro petróleo”.
Como única gran petrolera estadounidense que opera en Venezuela, Chevron se situó inmediatamente en una posición privilegiada para aumentar la producción y reclamar los mejores yacimientos petrolíferos del país. Ver más: Estados Unidos y Venezuela formalizan en Caracas su histórico acuerdo petrolero “Chevron se mostró pragmática”, afirmó Miguel Tinker Salas, historiador venezolano y catedrático emérito del Pomona College de California. “Entendieron que se encontraban sobre el mayor yacimiento de petróleo del mundo y que el gobierno los necesitaba, especialmente tras la salida de ExxonMobil y ConocoPhillips”. Sin duda, la italiana Eni y la española Repsol S.A. también permanecieron en Venezuela durante los años de hostilidad con EE.UU. y operaron bajo restricciones similares a las de Chevron. Eni firmó el miércoles un contrato de 25 años para el yacimiento Junín 5, que cuenta con unos 35.000 millones de barriles de petróleo en situ, como parte de la presentación general de los acuerdos.
Mientras tanto, Estados Unidos está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor por su incursión en Venezuela, sobre todo después de que Trump anunciara a finales de la semana pasada un plan para hacerse con el control mayoritario de una enorme parte de la riqueza petrolera del país en una maniobra sin precedentes. Esta iniciativa se produce meses después de que Trump expusiera su visión de lo que denominó la “Doctrina Donroe”: una versión del siglo XXI de la Doctrina Monroe, que advertía a las potencias europeas contra la injerencia en el hemisferio occidental. Estos acontecimientos están impulsando a analistas y académicos a mirar hacia una época anterior de neocolonialismo, cuando EE.UU. ejercía un poder desmesurado sobre América Latina y sus recursos naturales. Para Chevron, no es la primera vez que la empresa ha empleado la estrategia de “mantener la presencia” con resultados considerables.
Cuando Chevron se fusionó con Texaco en 2001, heredó amplios derechos de perforación en la cuenca del Pérmico, en un momento en el que se sabía muy poco sobre cómo extraer crudo de forma rentable del esquisto. En lugar de vender, como hicieron algunos de sus rivales, Chevron se mantuvo firme. Unos 15 años más tarde, cuando empresas más pequeñas perfeccionaron las técnicas de perforación horizontal y fracturación hidráulica, Chevron controlaba una zona del tamaño del Parque Nacional de Yellowstone en el corazón de lo que se convirtió en el yacimiento petrolífero más prolífico de Estados Unidos. En 1993, Chevron firmó lo que algunos denominaron el “acuerdo del siglo” para desarrollar el gigantesco yacimiento de Tengiz, en Kazajistán, poco después de la caída de la Unión Soviética.
Los sobrecostos, las dificultades técnicas y la complejidad política hicieron que el aumento de la producción fuera más lento de lo esperado. No fue hasta 2025, más de 30 años después, cuando Tengiz alcanzó su pleno potencial de 1 millón de barriles equivalentes de petróleo al día. Ver más: Estos son los ejecutivos que llevarán la nueva estrategia energética de Venezuela “Es importante contar con recursos de buena calidad”, afirmó Wirth. “Además, a veces no son los recursos más fáciles de explotar”. La gran prueba a la que se enfrenta ahora Chevron es demostrar que, esta vez, en Venezuela, será diferente.
Un cambio de gobierno en Caracas o en Washington podría dar al traste con los acuerdos firmados el miércoles con la misma rapidez. Sin embargo, Chevron se encuentra en una posición sólida para capear cualquier tormenta que se avecine, según Schreiner Parker, socio y responsable de mercados emergentes de Rystad Energy. “Chevron se preparó para su aventura en Venezuela hace mucho tiempo y ahora, por fin, está en condiciones de aprovecharla”, afirmó. “Esa paciencia le ha proporcionado a Chevron décadas de relaciones, infraestructura y conocimientos operativos que sus rivales no pueden replicar fácilmente”. Con la colaboración de Peter Millard, Fabiola Zerpa y Tyler Kendall. Lea más en Bloomberg.com