Bloomberg — Hace aproximadamente una década, un potente terremoto en Nepal causó la muerte de 9.000 personas y devastó la industria turística, cuya base eran las rutas de senderismo en el Himalaya. Si bien la destrucción provocada por la inundación glacial de hace unas semanas es de menor magnitud, esta vez las autoridades ni siquiera saben cómo empezar la reconstrucción. “Después de un terremoto, si tu casa se derrumbaba, aún conservabas tu terreno; podías reconstruirla”, dijo Govind Raj Pokharel, exdirector de la Autoridad Nacional de Reconstrucción de Nepal, quien ayudó a dirigir la reconstrucción posterior al terremoto de 2015. “Aquí, ¿dónde reconstruimos?” El derrumbe de un glaciar provocó un aluvión de agua, lodo, rocas y hielo que se precipitaron a velocidades cercanas a los 160 kilómetros por hora (100 millas por hora), dejando a su paso un rastro de muerte y destrucción que transformó el paisaje de dos importantes valles fluviales en Nepal y la vecina China. Los equipos de rescate siguen trabajando a contrarreloj para encontrar supervivientes, y el número de fallecidos ascendió a 987 el martes. El desastre ha dejado miles de personas desaparecidas, entre ellas cientos de turistas, y ha dañado carreteras, puentes y proyectos hidroeléctricos, otro motor clave de la economía nepalí, valorada en US$45.000 millones.
Para uno de los países más pobres de Asia, cuyas montañas y rutas de senderismo se encuentran entre sus mayores atractivos internacionales, la devastación amenaza con tener repercusiones mucho más allá de las comunidades directamente afectadas por la inundación. El golpe a los pilares fundamentales del crecimiento de Nepal representa el desafío más duro hasta la fecha para el nuevo gobierno liderado por Balendra Shah, un exrapero de 36 años y exalcalde de Katmandú. Shah asumió el cargo a principios de este año tras un sangriento levantamiento de la Generación Z impulsado por el descontento ante la corrupción y la falta de oportunidades económicas en este país de 30 millones de habitantes, donde el ingreso per cápita ronda los US$1.500 anuales. Las autoridades de este país del sur de Asia estiman que la reconstrucción por sí sola podría costar hasta US$5.000 millones, lo que equivale a más de una décima parte de la economía de Nepal.
Si bien las autoridades recaudaron más de US$4.000 millones de donantes internacionales tras el terremoto de 2015, pocos esperan una generosidad similar en esta ocasión. Muchos países desarrollados han recortado sus presupuestos de ayuda exterior, especialmente Estados Unidos, tras el cierre de USAID por parte del presidente Donald Trump. Estados Unidos aportó US$190 millones para la ayuda a Nepal tras el terremoto de 2015, principalmente a través de USAID. “La situación internacional en términos de asistencia financiera es totalmente diferente a la que existía alrededor de 2015”, dijo Madhu Marasini, exsecretaria de finanzas de Nepal que ayudó a organizar la conferencia de donantes de 2015 como parte de los esfuerzos de reconstrucción posteriores al terremoto. El impacto económico se ha visto agravado por la destrucción de un importante paso fronterizo que, durante el año fiscal 2025, gestionaba aproximadamente una cuarta parte de las importaciones de Nepal procedentes de China.
Antes de ser arrasado por las inundaciones de la semana pasada, el Puente de la Amistad, en la frontera norte de Nepal, permitía el paso de camiones cargados con vehículos eléctricos chinos y otras mercancías en una dirección, y de turistas y peregrinos hacia el Tíbet en la otra. Ver más: Nepal también hace parte de un cinturón sísmico, pero no es el de Fuego La zona afectada por las inundaciones, en particular el distrito de Rasuwa, ahora prácticamente inaccesible y situado en la frontera con el Tíbet, registró un volumen de comercio transfronterizo superior a los US$600 millones en el ejercicio fiscal de 2025 y representó casi el 5% del total de las importaciones de Nepal, según el Foro Económico de Nepal, un centro de estudios. Su cierre probablemente limitará las importaciones nepalíes de productos chinos esenciales, como prendas de vestir y artículos para el hogar, lo que provocará un aumento de los precios para la población, según Marasini. “Esto tendrá un impacto inflacionario porque hay que importar de otro lugar”, dijo. También existe el riesgo de escasez de alimentos en Katmandú, ya que el desastre afectó una zona agrícola muy fértil de Nepal, responsable de una gran parte de la producción de hortalizas del país. “Ningún camión grande ni contenedor puede circular por estas carreteras” tras las inundaciones, declaró Vijay Kant Karna, presidente ejecutivo del Centro para la Innovación Social y la Política Exterior, un centro de estudios nepalí.
Proyectos hidroeléctricos Además de ser un importante corredor comercial con China y una puerta de entrada a importantes rutas de senderismo, incluida una peregrinación de gran altitud al monte Kailash, la zona también servía como centro para el desarrollo de la energía hidroeléctrica. Bhim Prasad Gautam, director ejecutivo de la Asociación de Productores Independientes de Energía de Nepal (IPPAN), un grupo industrial con sede en Katmandú, estima que las ambiciones hidroeléctricas de Nepal se han retrasado entre cinco y seis años. En el último ejercicio fiscal, Nepal exportó electricidad a la India por valor de 30.000 millones de rupias nepalíes (US$198 millones), cuando hace apenas una década era un importador neto, afirmó. “Esta es la única zona con tantos ríos que ofrecen un gran potencial para proyectos hidroeléctricos”, afirmó. “Además, es la zona que rodea la capital, Katmandú. Aquí es donde vivimos; este es el centro de consumo y la principal área de demanda de energía”.
Gautam estimó que los daños causados por las inundaciones a las centrales hidroeléctricas costarían al país alrededor de 130 mil millones de rupias nepalíes (US$850 millones). El costo para la experiencia técnica y de ingeniería del país también es significativo: de las aproximadamente 900 personas desaparecidas entre los escombros de los proyectos hidroeléctricos dañados, Gautam calcula que entre 400 y 500 son trabajadores altamente cualificados. Actualmente, la participación de la energía hidroeléctrica en el producto interno bruto de Nepal sigue siendo pequeña en general, aunque su importancia está creciendo a medida que entran en funcionamiento nuevas centrales y aumentan las exportaciones, especialmente a la India. El sector representó el 1,6% de la producción económica de Nepal en 2024, según el Banco Mundial, pero las exportaciones de electricidad tienen el potencial de añadir US$3.000 millones al PIB de Nepal hasta 2033.
El gobierno de Shah también se enfrenta a cierta presión por parte de figuras de la oposición. Rajan Bhattarai, un destacado líder de la oposición, afirmó que el gobierno central tuvo una mala coordinación con los funcionarios locales en las labores de rescate, lo que provocó retrasos en la ayuda a los supervivientes, y que también tardó demasiado en abrir una ruta hacia las zonas más afectadas del distrito de Rasuwa, donde se cree que se produjeron algunas de las peores inundaciones, cerca de la frontera con China. “Hay una falta de coordinación adecuada”, dijo Bhattarai. “Parecen confundidos sobre qué debería ser primero, segundo y tercero en términos de rescate, en términos de brindar tratamiento a las personas y brindar alivio a quienes han estado sufriendo”. Según Ram Lama, miembro del parlamento por el partido gobernante Rastriya Swatantra Party, el gobierno de Shah ha declarado que está dando prioridad a salvar vidas y que está haciendo todo lo posible por coordinarse entre las diferentes agencias gubernamentales dadas las circunstancias. “Este gobierno está haciendo todo lo posible en materia de rescate y ayuda humanitaria”, declaró Lama. Muchas zonas afectadas siguen siendo inaccesibles, “pero estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos”, añadió. —Con la colaboración de Shristi Kafle, Stephen Stapczynski y Rajesh Kumar Singh.
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