Hay un problema con el GPS que solemos olvidar porque casi siempre funciona: necesita que algo situado a miles de kilómetros sobre nuestras cabezas siga enviándonos una señal. Si esa señal desaparece, es bloqueada o manipulada, un avión necesita recurrir a otras formas de averiguar dónde está. Estados Unidos acaba de probar una alternativa bastante peculiar. En lugar de mirar al cielo, decidió mirar hacia abajo.
Un Embraer 170 equipado con el sistema MagNav de Honeywell Aerospace voló durante cuatro horas y 23 minutos sobre el océano Pacífico, desde la región de Puget Sound, cerca de Seattle, hacia el sur de Alaska y de regreso. El prototipo calculó su posición sin utilizar GPS y logró una precisión un 89% mejor que los métodos tradicionales de navegación de respaldo, según la Defense Innovation Unit (DIU) estadounidense . La clave es que el planeta tiene algo parecido a una gigantesca huella dactilar magnética. El avión utilizó las rocas de la Tierra como si fueran un mapa © U.S.
Air Force photo by Senior Airman Alexander Merchak. El campo magnético terrestre no es completamente uniforme. La composición de las rocas de la corteza genera pequeñas variaciones de intensidad de un lugar a otro. Si conocemos previamente dónde están esas anomalías y somos capaces de medirlas desde el avión, podemos comparar ambas cosas y obtener una estimación de posición.
Eso es precisamente lo que hace MagNav. Sus sensores cuánticos extremadamente sensibles miden esas pequeñas variaciones magnéticas y el sistema las compara con mapas del campo de la corteza. En lugar de preguntar a varios satélites “¿dónde estoy?”, el avión identifica la firma magnética del terreno que tiene debajo. La idea no es completamente nueva.
La Fuerza Aérea estadounidense ya realizó en 2023 una demostración de navegación magnética en tiempo real a bordo de un C-17. Lo que cambia ahora es la madurez de los sensores y su capacidad para funcionar durante horas sobre un escenario particularmente complicado como el océano. Y el Pacífico fue elegido precisamente porque no ofrece casi ninguna ayuda visual. Sobre tierra, un sistema alternativo puede utilizar accidentes geográficos, carreteras, ciudades o incluso radar para corregir su trayectoria.
Sobre miles de kilómetros de agua cambiante, esas referencias desaparecen. Los sistemas inerciales también permiten continuar navegando, pero tienen otro problema: sus pequeños errores se acumulan con el tiempo hasta producir desviaciones cada vez mayores. MagNav intenta evitar precisamente esa deriva ofreciendo una referencia externa continua. Hay una razón militar para querer dejar de depender del GPS © U.S.
Air Force photo by Senior Airman Alexander Merchak. El GPS nació como infraestructura militar y continúa siendo extraordinariamente importante para las fuerzas armadas . Precisamente por eso también es un objetivo. Las señales que llegan desde los satélites son débiles y pueden sufrir interferencias intencionadas (jamming) o engaños (spoofing).
La navegación magnética tiene una ventaja fundamental: la firma que utiliza está en el propio planeta y no depende de un transmisor remoto que pueda apagarse. La DIU sostiene que el campo magnético terrestre no puede bloquearse o falsificarse de la misma manera que una señal GPS. Eso no convierte automáticamente al sistema en infalible, pero sí ofrece una fuente de información completamente independiente de la constelación de satélites. Durante el vuelo, además, los pilotos recibieron los cálculos de posición directamente en tabletas convencionales.
El detalle es importante porque apunta a que MagNav podría instalarse como complemento sin obligar a rediseñar por completo las cabinas de aviones existentes. El programa empezó en 2024 bajo la iniciativa Transition of Quantum Sensing . La DIU recibió propuestas de 72 empresas y seleccionó a Honeywell para desarrollar el prototipo. La próxima prueba será mucho más grande El Embraer 170 no será el final.
Honeywell y la DIU preparan ahora una nueva demostración en un C-17 Globemaster III, uno de los grandes aviones de transporte de la Fuerza Aérea estadounidense . El objetivo será comprobar si el sistema mantiene su precisión en una plataforma militar de mayor tamaño y en condiciones más cercanas a una operación real. Todavía estamos ante una tecnología experimental y ese 89% no significa que MagNav sea un 89% más preciso que el GPS: la comparación realizada por la DIU es con los sistemas tradicionales utilizados como respaldo cuando el GPS no está disponible. Esa diferencia es importante.
Pero la prueba demuestra algo que hace pocos años estaba principalmente en laboratorios: un avión puede atravesar durante horas un enorme espacio prácticamente sin referencias visibles y seguir calculando su posición sin consultar un solo satélite. Todo lo que necesita es aprender a leer las pequeñas imperfecciones magnéticas que la Tierra lleva bajo sus pies desde mucho antes de que existiera el GPS.