Bloomberg Línea — Lo que comenzó como la adopción de un aparente gato doméstico en las Yungas de Bolivia terminó en el descubrimiento de una nueva especie de felino salvaje, la primera identificada en más de un siglo. Su nombre, Leopardus tilcayo, se ha disparado en las búsquedas de Google, y sus fotos hoy ocupan páginas de periódicos y enternecen a usuarios en redes sociales. Todo comenzó en 2021, cuando una familia de las Yungas de Bolivia, una región situada a unos 1.500 metros sobre el nivel del mar en las laderas de los Andes, decidió cuidar lo que parecía un gato cachorro recién encontrado. Pero el que hoy se conoce como Leopardus tilcayo era más pequeño que un gato promedio y, además, maullaba diferente.
Tras pasar por la casa rural de la familia que lo acogió, el animal fue trasladado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde fue observado por la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia. El 17 de septiembre de 2026, en una publicación que literalmente quedará para la historia y en la que contribuyó Nogales-Ascarrunz, la revista Current Biology hizo público “el primer descubrimiento de una nueva especie de felino en más de un siglo: Leopardus tilcayo”. Por supuesto, hubo toda una investigación para llegar a este hallazgo. “Sus características no coincidían con las descripciones existentes, basadas en su mayoría en ejemplares brasileños”, explicó Nogales-Ascarrunz a la agencia Reuters. “Eso nos llevó a preguntarnos: ¿qué gato tigre tenemos realmente en Bolivia?”. En un primer momento, la bióloga y otros investigadores que participaron en el proceso pensaron que Leopardus tilcayo en realidad pertenecía a la especie Leopardus tigrinus.
Pero los análisis mostraron que no era así. Leopardus tigrinus vive en los bosques tropicales de Centroamérica y Suramérica y recibe distintos nombres dependiendo de la región: tigrino, tigrillo, oncilla o gato tigre. Para determinar que Leopardus tilcayo era una especie diferente, los investigadores analizaron “genomas completos de 38 individuos del género neotropical de felinos Leopardus, incluyendo 26 individuos que representan múltiples unidades evolutivas del controvertido complejo de especies del gato tigre (Leopardus tigrinus)”, según su artículo publicado en Current Biology. ¿Cuáles son las características del Leopardo Tilcayo? Leopardus tilcayo mide poco más de 42 centímetros y su cola alcanza hasta 25 centímetros de longitud, según los investigadores que describieron la especie en Current Biology. “Tiene el dorso de color marrón claro, más oscuro a lo largo de la cresta medio-dorsal y más pálido hacia las extremidades.
El pelaje se caracteriza por rosetas relativamente grandes, irregulares, de color marrón oscuro a negro, en su mayoría abiertas o parcialmente cerradas, sobre un fondo marrón claro a beige”. Leopardus tilcayo se diferencia del tigrillo, entre otras características, porque tiene una cola más larga y marcas más irregulares en los flancos, las zonas laterales del cuerpo. Los investigadores mantuvieron el nombre de esta nueva especie, tilcayo, en inglés. El objetivo es conservar la denominación tradicional que le dieron los pobladores bolivianos, en reconocimiento de su relevancia cultural y regional.
Además, identificaron restos de roedores en las heces de Leopardus tilcayo, lo que permite suponer que forman parte de su dieta. También comprobaron, mediante cámaras trampa instaladas en las zonas donde conviven, que aparentemente son más activos durante la noche. Su origen data de 1,4 millones de años Los investigadores concluyeron que Leopardus tilcayo se separó de los gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano, debido a factores climáticos y geográficos. “Durante los ciclos glaciares, el bosque montano conservó la humedad y actuó como refugio climático para las especies del bosque nuboso, lo que permitió la persistencia de las poblaciones y la diferenciación genética”, indicó el artículo de Current Biology. La estabilidad de los refugios andinos frente a los factores climáticos explica la riqueza de especies y el endemismo característicos de las Yungas, según los investigadores.
Además, Leopardus tilcayo “pudo haber experimentado un desplazamiento ecológico a lo largo del tiempo evolutivo”, debido a la interacción con otras especies. Esto habría moldeado su “nicho ecológico” y contribuido a su distribución actual.