Trending on Billboard El Caribe ganó otro ancestro durante el fin de semana. El domingo (27 de septiembre), la familia de Slinger Francisco, conocido en el mundo por su nombre artístico “Mighty Sparrow”, anunció el fallecimiento del gigante del calipso. Tenía 91 años. Francisco, cuyo catálogo grabado abarca siete décadas y géneros que van desde el calipso hasta el soca, “falleció pacíficamente rodeado de su familia” tras “sucumbir a una breve enfermedad en Nueva York”, según un comunicado oficial de su familia. “Era una institución en la industria del entretenimiento, muy admirado por su habilidad y destreza como cantante, compositor y mentor”, continuó el comunicado. “Querido por muchos, también fue esposo, padre, abuelo, bisabuelo, compañero de vida y amigo”.
Aunque nació en el pueblo costero de Grand Roy, en Granada, en 1935, Francisco emigró con sus padres a Trinidad y Tobago siendo un niño pequeño en 1937, iniciando un amor eterno por la música que comenzó oficialmente cuando se unió a una banda de steel pan y tocó en el Carnaval con ellos a los 14 años. Tuvo un gran impacto con sus primeras grabaciones en la década de 1950, incluyendo “Missing Baby (Ruby)” y “High Cost of Living”, ganando eventualmente el Carnaval Road March y las competencias de Calypso King de Trinidad con su clásico “Jean and Dinah”, una celebración de la partida de las tropas estadounidenses de Trinidad. Para la década de 1960, mientras ganaba regularmente nuevos títulos de Road March y Calypso King, Francisco subrayó su atractivo internacional firmando con RCA Records, para quienes grabó 11 álbumes en solo cinco años. Durante este período, trasladó a su familia a Jamaica, Queens, en Nueva York, donde se convirtió en una figura destacada en el Desfile Anual de West Indian Day de Brooklyn y escribió canciones inspiradas en la robusta diáspora caribeña de la ciudad, como “Mas in Brooklyn” y “Crown Heights Justice”.
El éxito de Francisco en los años 60 y 70 incluso lo llevó de gira por África Occidental, donde se le otorgó el título honorífico yoruba de Chief Omo Wale de Ikoyi, y a las listas de música en los Países Bajos, donde llegó al puesto No. 2 con su versión de “Only a Fool Breaks His Own Heart”, asistida por Byron Lee. Su lírica ingeniosa y ferozmente política lo convirtió en uno de los calipsonianos más celebrados de todos los tiempos. En 2008, expresó su apoyo a la campaña presidencial de Barack Obama con la canción original “Barack the Magnificent”. Dos años después, complicaciones de salud que iban desde una hernia inguinal hasta un diagnóstico de diabetes lo obligaron a cambiar sus prioridades.
Tras una breve pausa, Francisco regresó al escenario en 2014, con una grabación de su presentación en Joe’s Pub en 2019 que fue lanzada como un álbum en vivo en 2020. Muchas de las estrellas más grandes de la música caribeña contemporánea han acudido a las redes sociales para rendir homenaje a Francisco. El Rey del Soca, Machel Montano, compartió un video de él presentando a Francisco en el escenario, escribiendo: “Sparrow me brindó oportunidades, me dio su plataforma y literalmente me tomó bajo su ala y dirección muchas veces, y por esto estoy eternamente agradecido. Extrañaré su ingenio, su dulce voz y sonrisa, y guardaré este momento con cariño, ya que pude cantar con él una vez más en el escenario”.
Coutain — el Artista Caribeño en Ascenso de Billboard para septiembre, quien transformó “Mr. Walker” de Francisco en su propia canción de voz dulce “Wedding Band” — compartió un carrusel de viejas fotos con el subtítulo: “Me hiciste pensar más profundamente sobre cómo transmito mensajes a la gente, cómo reimagino nuestras historias y cómo puedo encontrar nuevas formas de presentar la música soca al mundo”. La superestrella internacional del soca Kes elogió a Francisco como “el modelo a seguir”, y la primera ministra de Barbados, Mia Amor Mottley, destacó que Sparrow “ha sido tejido en nuestra civilización caribeña”. A lo largo de su carrera, Francisco recibió varios honores importantes, incluyendo un Doctorado Honorario en Letras (D.
Litt.) de la Universidad de las Indias Occidentales (1987), un premio a la trayectoria del Consulado General de la República de Trinidad y Tobago en Nueva York (2013), y el reconocimiento como Excelentísima Orden del Imperio Británico (2015). En los Premios de Música Caribeña de 2024, el “Rey del Calipso Mundial” recibió el Elite Calypso Honor.