Bloomberg — Unas semanas antes de que comenzara la guerra con Irán, el príncipe heredero de Abu Dhabi, el jeque Khaled bin Mohamed Al Nahyan, asumió el mando de un fondo soberano de US$300.000 millones. Ahora, tras varios meses de un conflicto que ha transformado Medio Oriente, esta entidad y las personas que la dirigen han pasado a desempeñar un papel fundamental en la construcción de la infraestructura necesaria para contrarrestar el control absoluto de Irán sobre el estrecho de Ormuz. Esta necesidad se ha puesto de manifiesto con especial claridad en las últimas semanas, cuando L’imad Holding anunció sus planes de privatizar la empresa Abu Dhabi Ports Co., de gran importancia estratégica, con una valoración de casi US$9.000 millones. Fuentes familiarizadas con el asunto afirmaron que es probable que el fondo invierta ahora decenas de miles de millones de dólares más en nuevas infraestructuras portuarias fuera del asediado estrecho.
Se trata de una medida que convierte a la entidad del príncipe heredero en un actor crucial a la hora de contribuir al desarrollo de corredores comerciales vitales en Medio Oriente, en un momento en que el emirato aplica una nueva estrategia denominada “Ormuz Cero”. El fondo soberano se ha convertido en un instrumento clave para el impulso de Abu Dhabi destinado a reducir su dependencia de la vía navegable que ha sido bloqueada por Irán, según afirmaron fuentes familiarizadas con el asunto, que pidieron mantener el anonimato al tratar información que no es de dominio público. Aunque el hijo del gobernante de Abu Dhabi y las personas influyentes que le rodean siguen siendo poco conocidos a nivel mundial, ahora están al frente de uno de los proyectos de infraestructura de mayor envergadura del mundo. Esto los convierte en figuras cruciales para Washington, los mercados internacionales de materias primas y los directivos de Wall Street.
El jeque Khaled, de unos cuarenta años, sigue desempeñando además un papel diplomático clave y, recientemente, se ha convertido en uno de los funcionarios árabes de más alto rango en reunirse con el presidente iraní, Masoud Pezeshkian. Tras el inicio de la guerra con Irán en febrero, el príncipe heredero, el director ejecutivo de L’imad, Jassem Bu Ataba Al Zaabi, y otros funcionarios de Abu Dabi destacaron su compromiso con la protección de las infraestructuras nacionales durante las conversaciones con directivos de Wall Street, como Larry Fink, de BlackRock Inc., según afirmaron fuentes familiarizadas con el asunto. En mayo, el fondo soberano había alcanzado un acuerdo con BlackRock, la singapurense Temasek Holdings y el gigante estatal Abu Dhabi National Oil Co. para destinar conjuntamente hasta US$30.000 millones de dólares a inversiones en infraestructura para el transporte de energía, la logística y el agua. Con el tiempo, esto también podría ayudar al emirato a exportar materias primas, desde petróleo hasta productos petroquímicos y aluminio, ante un Irán cada vez más beligerante.
Este acuerdo es una primera señal de cómo la posición del jeque Khaled como heredero aparente en un emirato que maneja US$2 billones en fondos soberanos, junto con su nueva apuesta por infraestructuras vitales para las materias primas, está llamada a convertirlo en una de las figuras más influyentes de los ámbitos empresarial y político de Oriente Medio en los próximos años. Las medidas del miembro de la familia real de Abu Dabi para contribuir a reducir la dependencia mundial del estrecho de Ormuz reforzarían la posición del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, frente a Irán y ofrecerían nuevas vías para que los gestores de activos extranjeros obtengan beneficios. Sin embargo, aunque garantizar que las materias primas del emirato lleguen a todo el mundo tiene repercusiones en los mercados globales, esta iniciativa también entraña riesgos. Las amenazas militares iraníes contra las infraestructuras regionales siguen siendo motivo de preocupación y podrían trastocar sus planes, valorados en miles de millones de dólares.
El transporte de materias primas a largas distancias supone un reto, y la zona portuaria en la que Abu Dhabi está ampliando sus instalaciones ya ha sido alcanzada anteriormente por proyectiles iraníes. Eliminar la dependencia de esta vía navegable mundial de vital importancia es una tarea difícil. La experiencia de Arabia Saudí pone de relieve tanto la importancia de contar con una alternativa como los riesgos que ello conlleva. El príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, ha impulsado la construcción de un oleoducto hasta un puerto del mar Rojo para eludir el estrecho.
Sin embargo, el reino se ha visto obligado a cerrar temporalmente esta alternativa clave al estrecho de Ormuz en las últimas semanas tras sufrir un ataque de milicias proiraníes. El príncipe heredero de Abu Dhabi “cuenta con experiencia en materia de seguridad y en los últimos años se le han encomendado más tareas diplomáticas, por lo que las infraestructuras críticas parecen un ámbito natural del que ocuparse”, afirmó Steffen Hertog, profesor de la London School of Economics and Political Science. “En mi opinión, el principal reto radica en que incluso los puertos orientales de los EAU se encuentran cerca de Irán y dentro del alcance de drones y misiles de corto alcance”. El jeque Khaled, de barba y voz apacible, es el hijo mayor del presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohamed bin Zayed. Nombrado príncipe heredero en 2023, acompañó a Trump en su visita de Estado a Abu Dhabi el año pasado y, desde entonces, ha asumido un papel cada vez más destacado en compromisos diplomáticos clave.
En el punto álgido de la guerra, el joven miembro de la realeza encabezó un viaje de gran repercusión a China, uno de los socios comerciales más importantes de Irán y un aliado clave de los Emiratos Árabes Unidos. Se produjo un inusual encuentro público con el presidente iraní al margen de la cumbre del BRICS celebrada en la India, en un momento en que Omán intentaba reunir a las naciones del Golfo y a la República Islámica para debatir sobre la vía navegable. Los representantes del Gobierno de Abu Dhabi no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo. Un portavoz de BlackRock se negó a hacer declaraciones.
Incluso antes de que el príncipe fuera nombrado presidente de L’imad, el fondo ya había dado que hablar al sumarse a la oferta ganadora de US$110.000 millones de Paramount Skydance Corp. por Warner Bros. Discovery Inc. Desde que asumió el cargo, el jeque Khaled se ha reunido con ejecutivos como la consejera delegada de Citigroup Inc., Jane Fraser, y Bruce Flatt, de Brookfield. Anteriormente, durante la carrera de Fórmula 1 de Abu Dhabi, también se le vio recibiendo al empresario multimillonario Todd Boehly y a Adebayo Ogunlesi, director ejecutivo de Global Infrastructure Partners, la unidad de BlackRock que dirige la asociación de 30.000 millones de dólares.
El príncipe saltó a la palestra a principios de este año después de que el fondo soberano ADQ —que hasta entonces había estado dirigido por su tío, el jeque Tahnoon— se integrara en L’imad. En los meses transcurridos desde entonces, la entidad ampliada ha renovado su equipo directivo y reorganizado parte de su cartera para prepararse para desempeñar un papel más central en las ambiciones de negociación de acuerdos del emirato. Es probable que el príncipe heredero y el grupo muy unido de funcionarios emiratíes que le rodean se centren ahora especialmente en la ampliación de los puertos de la ciudad costera de Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, situada justo a las afueras del estrecho de Ormuz y que da al golfo de Omán, según afirmaron fuentes familiarizadas con el asunto, que solicitaron mantener el anonimato al tratar información que no es de dominio público. Los esfuerzos de L’imad no son más que una parte de una iniciativa más amplia en todo el territorio de los Emiratos Árabes Unidos, donde otras entidades, como el gigante petrolero Adnoc y el coloso portuario de Dubai, DP World, también están llevando a cabo proyectos para ayudar a eludir el estrecho de Ormuz.
El príncipe es, además, presidente del comité ejecutivo del consejo de administración de Adnoc, que está construyendo un segundo oleoducto para duplicar la capacidad de exportación a través de Fujairah. En una reunión celebrada en mayo, ordenó a la empresa que acelerara la ejecución del proyecto. Los países del Golfo, incluidos los EAU, han abogado por un mayor diálogo y diplomacia con Irán. Aun así, los buques mercantes han seguido sufriendo ataques con misiles y drones en el interior y en los alrededores del Golfo Pérsico, lo que ha provocado daños considerables, así como víctimas mortales y heridos.
En una entrevista realizada en junio, el ministro de Comercio Exterior de los EAU, Thani Al Zeyoudi, afirmó que el país desea avanzar hacia una dependencia cero de Ormuz, independientemente de si está abierto o no. El secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, ha pronosticado que, en dos años, el estrecho de Ormuz “será como un trozo de agua sin valor”, ya que los oleoductos lo evitarían. Eso es más fácil de decir que de hacer. La guerra con Irán se ha prolongado durante meses, sin que se vislumbre un final.
Incluso el ministro de Energía de Catar ha calificado la opinión de Bessent de “completamente errónea”. Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, también se ha enfrentado a ataques de Irán en el punto álgido de la guerra. En marzo, los restos caídos de un dron interceptado provocaron un gran incendio en este centro de comercio petrolero. Aunque la ofensiva iraní contra los activos de los Emiratos Árabes Unidos parecía haber remitido en los últimos meses, las tensiones entre ambos países se recrudecieron de nuevo en agosto, cuando los Emiratos Árabes Unidos anunciaron que romperían todos los lazos económicos con Teherán tras acusar a Irán de lanzar misiles balísticos contra su territorio.
En las últimas semanas, los hutíes, respaldados por Irán, han avanzado hacia las zonas costeras del mar Rojo que bordean el estratégico Bab el-Mandeb, otro estrecho vital para el transporte marítimo y los mercados energéticos. Mientras tanto, los saudíes volvieron a centrarse en aumentar las ventas a través de Ormuz después de que los ataques de milicias pro-Teherán en Irak obligaran a cerrar el oleoducto Este-Oeste. Desde entonces, el reino ha reanudado las ventas a través del oleoducto alternativo. Es probable que eliminar la dependencia de Ormuz resulte también complicado y costoso.
Si bien los oleoductos pueden ayudar a desviar el petróleo, el transporte de otras materias primas, como el gas o el aluminio, puede resultar más complejo. Aun así, los Emiratos Árabes Unidos cuentan con una ventaja frente a la vecina Catar, que carece de rutas geográficas alternativas para eludir el estrecho y ha visto cómo sus ingresos por gas natural se reducían significativamente. En las reuniones diplomáticas, el jeque Khaled parece ser muy consciente de las responsabilidades que se espera que asuma, según ha señalado una persona familiarizada con el asunto. Se sabe que se apoya en gran medida en un pequeño grupo de funcionarios emiratíes, algunos de ellos amigos de la infancia y otros que han dirigido la economía de Abu Dhabi durante décadas.
Al frente de la ejecución del proyecto en L’imad por parte del príncipe heredero se encuentra Jassem Al Zaabi —apodado el “hombre del dinero” de Abu Dhabi por algunos en el sector financiero debido a su papel al frente del departamento de finanzas del emirato—. Al Zaabi y Saif Saeed Ghobash —que ejerce como presidente de la oficina del príncipe heredero— han participado activamente en las conversaciones en torno a la asociación de infraestructuras con BlackRock, según afirmaron personas familiarizadas con el asunto. La negociación de este acuerdo resulta crucial para el emirato, ya que no deseaba que un impulso financiero de tal envergadura se financiara exclusivamente con fondos públicos, según indicaron dichas fuentes. Los gestores de fondos extranjeros como BlackRock disponen de miles de millones para invertir en infraestructuras y cuentan con una amplia experiencia en la ejecución de grandes proyectos, obteniendo beneficios para sí mismos a partir del flujo de caja constante que generan activos como los puertos.
Es probable que el jeque Khaled “confíe en gran medida en los asesores experimentados de L’imad, varios de los cuales han desempeñado funciones al más alto nivel en Abu Dhabi durante años”, afirmó Hertog. A pesar del respaldo de pesos pesados mundiales, el príncipe heredero y sus asesores se enfrentan a nuevas complejidades que van mucho más allá de Irán. Dubai, el centro de negocios original de los Emiratos Árabes Unidos, está intentando al mismo tiempo expandirse en Fujairah a través de nuevas terminales de contenedores construidas allí por su empresa DP World. Esa iniciativa, junto con la ampliación de Abu Dhabi Ports, requiere la integración de una gran cantidad de nuevas infraestructuras en una zona relativamente pequeña de Fujairah.
Mientras tanto, el jeque Khaled y sus asesores constituyen uno de los varios grupos influyentes de Abu Dhabi. Los tíos del príncipe, el jeque Tahnoon y el jeque Mansour, siguen teniendo un enorme peso tanto en el país como en el extranjero. El príncipe heredero se enfrenta a unas complejidades regionales cada vez mayores. Su ascenso se produce en un momento en que los Emiratos Árabes Unidos tratan de equilibrar sus lazos cada vez más estrechos con China y su asociación de seguridad de larga data con EE.UU., al tiempo que gestionan una región cada vez más volátil.
Los diplomáticos estadounidenses subrayan que tendrá que actuar con gran cautela para garantizar el equilibrio entre las dos mayores economías del mundo. Según un antiguo profesor, el joven jeque Khaled se sentía a gusto incluso en una clase de alumnos que acabaron convirtiéndose en destacados expertos en geopolítica de Oriente Medio. Se sabe que prefiere observar antes de intervenir con prudencia. Su ascenso ya está impulsando cambios en Abu Dhabi.
Los directivos de Wall Street y los líderes empresariales que antes se centraban en otros miembros de la realeza de alto rango, como el jeque Tahnoon, cuando visitaban el emirato, ahora también se aseguran de reunirse con el príncipe heredero y sus principales colaboradores, según afirmaron fuentes familiarizadas con el asunto. Se espera que el jeque Khaled continúe buscando acuerdos en ámbitos que puedan ayudar a Abu Dhabi a reforzar su economía y a crear empresas líderes de origen nacional. Acuerdos como la operación de AD Ports son fundamentales, incluso mientras las amenazas iraníes siguen siendo una amenaza constante. “Una política de ‘No a Ormuz’ reviste la máxima importancia para proteger a los Emiratos Árabes Unidos de una mayor inestabilidad en el estrecho”, afirmó Sanam Vakil, directora del Programa de Oriente Medio y Norte de África de Chatham House. Sin embargo, “dadas las nuevas formas de guerra y el creciente alcance de Irán y sus redes de representantes, los EAU también deben prepararse para posibles ataques contra infraestructuras desde fuera de Ormuz”, añadió. --Con la colaboración de Silla Brush, Anthony Di Paolo, Demetrios Pogkas, Priyanjana Bengani, Rakteem Katakey y Nandu Nair.
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