Un equipo de investigadores de la Universidad Northeastern, en Estados Unidos, ha descubierto cómo un diminuto gusano de apenas un milímetro de longitud podría ayudar a la ciencia a comprender mejor cómo influye el sexo biológico en el funcionamiento del sistema nervioso. Los científicos estudiaron el cerebro de 'Caenorhabditis elegans' (C. elegans) , un organismo ampliamente utilizado en biología, y descubrieron que los machos y los hermafroditas presentan diferencias profundas en la manera en que sus neuronas responden a las señales químicas del entorno. Modifican el ADN de gusanos para fabricar y administrar medicinas Una de las características que hace especialmente interesante a esta especie es la diferencia en el número de neuronas entre ambos sexos. Los hermafroditas poseen exactamente 302 neuronas , unas 200 de ellas concentradas en la cabeza, mientras que los machos tienen aproximadamente 387 .
Los hermafroditas producen tanto óvulos como espermatozoides y pueden reproducirse mediante la autofecundación. A pesar de que estos gusanos tienen un sistema nervioso mucho más sencillo que el de los seres humanos, su estudio ha permitido a los científicos investigar cómo se organizan los circuitos neuronales y cómo se relacionan con el comportamiento, la reproducción y el envejecimiento. Para estudiar estas diferencias, el equipo observó simultáneamente la actividad neuronal de machos y hermafroditas mientras los exponía a estímulos controlados, como olores de alimentos, sal y feromonas, además de señales químicas asociadas con posibles peligros. Gettyimages.ru Los resultados, publicados en la revista Current Biology , mostraron que casi todas las neuronas sensoriales analizadas respondieron de manera diferente a al menos una señal química .
Incluso cuando dos neuronas reaccionaban de forma similar ante un olor, podían comportarse de manera distinta frente a otro estímulo. Los investigadores también detectaron respuestas distintas en el sistema nervioso faríngeo, una red neuronal relacionada con la alimentación y la digestión, cuando los gusanos entraban en contacto con alimentos, sal y feromonas. Esto sugiere que las diferencias sexuales en el sistema nervioso abarcan distintos procesos sensoriales y no se reducen a una única función. Descubren un 'biometal' único en las mandíbulas de un antiguo gusano marino Vivek Venkatachalam, profesor asociado de Física de Northeastern, explicó que esto se debe a que estos animales son principalmente quimiosensoriales : perciben buena parte de su entorno a través de señales químicas que corresponden al olfato y al gusto.
Aporte a procesos biológicos para los humanos Para registrar la actividad de las neuronas individuales, el equipo empleó una técnica de imagen de calcio , que permite observar cambios en los niveles de calcio dentro de las células nerviosas. Estas variaciones se manifiestan como cambios en el brillo de las neuronas bajo el microscopio, lo que ayuda a los científicos a identificar cómo responden los circuitos neuronales ante distintos estímulos. Gettyimages.ru El interés del estudio va más allá de comprender el comportamiento de un gusano. 'C. elegans' se utiliza para investigar procesos biológicos relevantes para los seres humanos, como la fertilidad, los errores en la división cromosómica que pueden contribuir a abortos espontáneos y malformaciones congénitas, y el funcionamiento de los músculos durante el desplazamiento de los óvulos por el sistema reproductivo. Además, dado que estos animales suelen vivir alrededor de 20 días , constituyen un modelo práctico para estudiar el envejecimiento.
Javier Apfeld, profesor asociado de Biología de Northeastern, señaló que le interesa conocer qué implican estos hallazgos respecto a las diferencias en el envejecimiento entre machos y hermafroditas. Sin embargo, los científicos advierten que los resultados obtenidos en gusanos no pueden trasladarse directamente a los seres humanos . Aun así, muchos genes relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso se conservan entre distintas especies, por lo que estudiar cómo influyen en la actividad neuronal de organismos sencillos puede ofrecer pistas para futuras investigaciones en animales más complejos. Si te ha gustado, ¡compártelo con tus amigos!
