“Es irremplazable”, afirmó Larry Ellison. Era el año 2009 y el entonces CEO de Oracle Corp. (ORCL) hablaba de su amigo Steve Jobs, que acababa de reincorporarse al frente de Apple Inc. (AAPL) tras un trasplante de hígado. Más tarde, los expertos dirían lo mismo de Jeff Bezos: que el fundador y CEO de Amazon.com Inc. (AMZN) “no contaba con ningún sucesor viable”. (Ambas compañías, por supuesto, seguirían funcionando perfectamente sin sus fundadores.) Merece la pena recordar aquellas profecías ahora que la palabra “insustituible” se repite sin mesura al referirse al CEO de Nvidia Corp. (NVDA), Jensen Huang, quien dimitió este jueves tras casi una semana de agitación en la compañía que cofundó y en el sector que él mismo impulsó. Uno de los muchos ejemplos: “Creo que Jensen es insustituible para el liderazgo de EE.UU. en inteligencia artificial”, publicó en X Shaun Maguire, socio de Sequoia, una opinión que Elon Musk respaldó.
Las revelaciones publicadas este miércoles por el diario New York Times, según las cuales Huang mantenía una relación extramatrimonial con la vicepresidenta de atención médico-sanitaria de la empresa, hicieron imposible que el consejo de administración le permitiera mantener su posición. Aunque menos impactante que la anterior confesión de Huang de que había tenido una aventura con una presunta espía china, era evidente que había infringido el código de conducta de la empresa, que establece que hay que “evitar situaciones en las que nuestras acciones generen un conflicto”. Los miembros del consejo de administración podrían haber alegado que Huang fue víctima de una trampa, pero no hay ninguna explicación plausible para una relación con una subordinada. El consejo nombró a la directora financiera, Collette Kress, como CEO interina; sin embargo, ahora sus miembros tendrán que planificar un futuro sin Huang al mando.
Parece que esto es algo que rara vez habían tenido en cuenta antes, tras permitir que Huang organizara la compañía casi exclusivamente en torno a sí mismo. La pregunta ahora es si además la había construido de tal forma para que sobreviviera sin él. Según me comentó Rakesh Khurana, profesor de la Harvard Business School: “La diferencia entre una secta y una religión es que una perdura más que la otra”. En Nvidia, todo apunta a que Huang creó un sistema mucho más semejante al primero.
La empresa no tiene presidente, ni número dos, ni un plan de sucesión público. Según ha informado Bloomberg News, Huang contaba con 60 subordinados directos cuya función consistía en ejecutar con rapidez sus decisiones. Pocos ejecutivos más tenían un ámbito de competencia o responsabilidades amplias, sino que se centraban en productos o tecnologías específicas. Otros ejecutivos tenían algo de presencia pública, aunque siempre quedaban eclipsados por Huang, quien pronunciaba discursos de apertura de varias horas de duración durante los eventos.
En las conferencias sobre resultados, tal y como señaló el Wall Street Journal, Huang respondía a las preguntas de los analistas casi en solitario, dejando los comentarios preparados para otros, una práctica habitual en Nvidia, pero atípica en otras empresas. Su consejo de administración carecía de las figuras de peso que se esperaban de una empresa de su tamaño e importancia; aparte de Huang, no cuenta con ningún CEO en activo. Nada de esto significa necesariamente que Huang sea irremplazable. Tampoco era posible encontrar otro Jobs o Bezos; ambos eran líderes excepcionales.
Sin embargo, lo que sí hicieron, y que parece faltar en Nvidia, fue construir metódicamente empresas diseñadas para continuar con sus principios sin ellos. Ambos crearon estructuras internas que institucionalizaron sus formas de operar y pensar, lo que permitió a sus sucesores prosperar: las acciones de Apple rindieron casi un 2.800 % durante los 15 años de mandato de Tim Cook como CEO, que finalizó en septiembre; Andy Jassy ha supervisado un aumento de aproximadamente el 50% desde que asumió el cargo en Amazon en 2021. Jobs en Apple era un micromanager que se involucraba en cada detalle de la empresa. No obstante, también enseñaba a sus empleados a anticipar cómo resolvería los problemas. “La organización ha sido completamente entrenada para pensar como Steve”, informó Fortune en 2009. “La gente podía imaginar: ‘Así es como lo haría Steve’”.
Además tenía un claro número dos en Cook, un gurú de la fabricación y la cadena de suministro, quien tuvo un período de prueba como CEO cuando Jobs estuvo de baja médica. Jobs se aseguró de que no todo girara en torno a Steve Jobs. Cook y otros ejecutivos tuvieron mayor visibilidad pública al aparecer junto a él en el escenario y en las teleconferencias sobre resultados. (Cabe destacar que Cook está siendo mencionado como un posible reemplazo para Huang, incluso por el presidente Trump). En Amazon, Bezos transformó su filosofía de gestión en una forma práctica de operar: un conjunto de principios de liderazgo que Jassy y otros ejecutivos le ayudaron a redactar.
Bezos eligió a Jassy como su primer “sombra”, un rol en el que lo acompañó y en el que aprendió durante aproximadamente 18 meses. Fue entonces cuando ambos concibieron la idea de Amazon Web Services, y Bezos le dio a Jassy amplia libertad para dirigirla. Para cuando Jassy fue designado CEO, ya había dirigido un negocio de enorme importancia y valor. Parte de la genialidad tanto de Bezos como de Jobs radicaba en que supieron cómo convertir sus capacidades personales en cultura y competencias corporativas.
Es difícil encontrar paralelismos en Nvidia, lo que supone un auténtico fracaso de liderazgo por parte de Huang. Su sucesor tendrá que averiguar cómo dirigir una compañía construida alrededor de alguien que ya no está allí. Quizás esa sea una parte del legado de Huang que nadie intente imitar. Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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