Por: Mohammad Molaei El 31 de mayo de 2026, el Comando Central de Estados Unidos (Centcom, por sus siglas en inglés) emitió un comunicado en el que afirmó que un dron estadounidense “MQ-1” había sido atacado y destruido por las defensas aéreas iraníes en la región del golfo Pérsico. La aeronave había violado el espacio aéreo iraní cuando fue derribada. Pero el enfrentamiento en sí no era la verdadera noticia; lo realmente significativo era la designación del dron. La Fuerza Aérea de Estados Unidos retiró formalmente el MQ-1 Predator en marzo de 2018, declarando que su sucesor, el MQ-9 Reaper, de mayor tamaño y capacidades muy superiores, era suficiente para todas las misiones que había desempeñado el Predator.
Ocho años después, una aeronave con esa designación estaba realizando una misión de combate sobre una de las regiones más militarizadas del mundo y fue efectivamente derribada. Ya fuera que la aeronave derribada fuese un MQ-1B de la Fuerza Aérea rescatado del cementerio de aviones de Arizona, o el MQ-1C Gray Eagle del Ejército, que todavía permanece en servicio, Centcom se ha negado a precisarlo. Cualquiera de las dos posibilidades apunta al mismo cálculo subyacente. La flota de Reaper —la columna vertebral de las operaciones estadounidenses de vigilancia persistente y ataques de precisión en toda Asia Occidental— está perdiendo aeronaves a un ritmo superior al que la producción, las adquisiciones o la prudencia permiten reponerlas.
Por ello, el Pentágono está recurriendo a cualquier estructura aeronáutica que todavía pueda poner en el aire. Los problemas del Reaper pueden cuantificarse. El Ejército yemení en Yemen ha mantenido un ritmo constante de derribos desde finales de 2023; Irán ha destruido más de 50 desde el inicio de la guerra en curso, a finales de febrero. El segundo acto del Predator no es el resultado de una decisión estratégica, sino de lo que ocurre cuando las cuentas se niegan a cuadrar.
Un dron MQ-1 Predator armado con dos misiles AGM-114 Hellfire. El MQ-1 Predator fue retirado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en marzo de 2018. Ocho años después, aeronaves con esa designación vuelan —y mueren— sobre el golfo Pérsico. Un balance de pérdidas: Yemen, Irán y el peor año del Reaper El desgaste de la flota de MQ-9 se ha desarrollado en dos frentes distintos, y cada uno cuenta una historia diferente sobre la guerra.
El primero es Yemen. Desde que comenzó la crisis del mar Rojo a finales de 2023, las fuerzas yemeníes, utilizando una combinación de antiguos misiles superficie-aire y técnicas de control de tiro cada vez más sofisticadas, han derribado MQ-9 Reaper a un ritmo que habría sido impensable hace una década. A mediados de 2026, las fuerzas militares yemeníes y las fuerzas de la coalición habían contabilizado aproximadamente 30 derribos de MQ-9. No se trata de incidentes aislados, sino de una capacidad demostrada y reproducible.
El segundo frente es Irán, y aquí las pérdidas tienen un mayor peso estratégico. A mediados de septiembre de 2026, el MQ-9 número 53 había sido derribado por las defensas aéreas iraníes. Durante los 39 días de guerra de agresión estadounidense-israelí contra Irán, que comenzó el 28 de febrero de 2026, decenas de aeronaves militares estadounidenses fueron destruidas o dañadas, y los MQ-9 representaron la mayor parte de las pérdidas. El propio informe del inspector general principal del Pentágono al Congreso, que abarca los ataques estadounidenses contra Irán entre abril y junio, situó las pérdidas estadounidenses de MQ-9 en la guerra en alrededor de 30, unas cifras que siguen el patrón establecido de minimizar la magnitud de las pérdidas estadounidenses en Irán.
El Ejército estadounidense ha perdido aproximadamente el 30 % de toda su flota de MQ-9 sobre los cielos iraníes. Con un coste estimado de entre 30 y 50 millones de dólares por aeronave, dependiendo de su configuración, las pérdidas representan un coste de miles de millones de dólares para un único sistema de armas. La imagen que surge no es simplemente la de una aeronave desgastada en combate. Es la de un sistema que está siendo sistemáticamente desgastado por las defensas aéreas iraníes, que lo estudiaron durante años y desarrollaron medios relativamente baratos y eficaces para destruirlo.
Restos de un MQ-9 Reaper derribado sobre Irán en 2026. Las insignias de la Guardia Nacional Aérea sugieren que, tras la diezmación de la flota de Reaper de la Fuerza Aérea, el Ejército estadounidense se ha visto obligado a redesplegar sistemas destinados a la defensa del territorio nacional al teatro del golfo Pérsico. Por qué el Reaper es irreemplazable y por qué Irán lo convirtió en objetivo Las pérdidas importan por lo que realmente hace el MQ-9. Ninguna aeronave tripulada puede permanecer sobre una zona objetivo durante más de 20 horas seguidas; ningún satélite puede mantener una vigilancia continua sobre un vehículo en movimiento y proporcionar en tiempo real la información necesaria para guiar un misil.
La ISR persistente —una vigilancia ininterrumpida, durante horas, de un área concreta del terreno— es precisamente el nicho para el que fue concebido el Reaper, y actualmente el Pentágono no puede cubrirlo a una escala comparable por ningún otro medio. En el golfo Pérsico, ese nicho tiene una aplicación dominante: localizar los lanzadores móviles de misiles balísticos de Irán. La guerra de 40 días y, antes de ella, la guerra de 12 días del año anterior demostraron esencialmente la misma lección. Las tácticas de lanzadores móviles y recarga podían neutralizar las ventajas de la superioridad aérea; la respuesta más fiable consistía en mantener una vigilancia constante sobre el terreno donde se ocultaban los lanzadores y atacarlos en cuestión de minutos después de su detección.
Ese es un trabajo para una aeronave no tripulada de gran autonomía, y ha sido una de las funciones más importantes de los UAV MALE (media altitud, gran autonomía) durante las dos guerras impuestas. Irán entendió esta lógica y se adaptó en consecuencia. Tras la guerra de 12 días, Teherán invirtió considerablemente en sistemas de detección y seguimiento electroópticos diseñados específicamente para localizar y atacar drones de vigilancia lentos y que vuelan a gran altitud. Los resultados se hicieron visibles en toda la región.
Los Hermes 900, Eitan y Heron israelíes —la flota de ISR persistente y ataque operada por el régimen israelí— sufrieron importantes pérdidas al enfrentarse a estas defensas. Esto, a su vez, ayuda a explicar por qué el Reaper estadounidense adquirió mayor importancia durante las últimas etapas del conflicto y en las posteriores escaladas que siguieron a la guerra. Alguien tiene que seguir vigilando los lanzadores. Sin embargo, para 2026, la proliferación de sistemas de defensa aérea electroópticos había convertido esa tarea en una de las formas más peligrosas de vigilancia en el cielo.
La lógica estratégica funciona en ambos sentidos. El Reaper es caro; una aeronave configurada puede costar hasta unos 50 millones de dólares, y los cálculos de las fichas técnicas de la Fuerza Aérea sitúan algunas variantes en casi 82 millones de dólares en términos monetarios actuales, precisamente porque sus capacidades son extraordinarias. Pero una plataforma que cuesta tanto y muere con tanta frecuencia deja de ser un activo de persistencia; se convierte en una carga de persistencia. La campaña de represalias de Irán fue diseñada no solo para cegar los ojos estadounidenses, sino también para hacer que la persistencia resultara inasumible.
Desde ese punto de vista, la campaña está funcionando. El sistema iraní de misiles superficie-aire de corto alcance Mayid (comercializado internacionalmente como AD-08 por el Ministerio de Defensa iraní) ha devastado las flotas israelíes y estadounidenses de UAV MALE. De vuelta del cementerio de aviones: el segundo acto del MQ-1 Los Reaper son necesarios en todas partes: en el Pacífico, en misiones hostiles en África, para la vigilancia del territorio estadounidense y más allá. Estados Unidos no puede despojar a todos los demás teatros de operaciones de sus MQ-9 para sostener su guerra contra Irán.
Y, al no existir una línea de producción significativa en funcionamiento, cada pérdida es, en la práctica, permanente. Es en este contexto donde debe entenderse la aparición de MQ-1 sobre el golfo Pérsico en 2026. La Fuerza Aérea de Estados Unidos retiró el MQ-1B Predator en marzo de 2018 y transfirió sus misiones al MQ-9. En septiembre de 2024, decenas de estructuras de MQ-1B permanecían almacenadas en AMARG, el cementerio de aeronaves de la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, en Arizona.
En cambio, reactivar un MQ-1B almacenado durante años cuesta relativamente poco, siempre que su estructura conserve unas condiciones adecuadas de integridad. Pero la brecha de capacidades entre ambas aeronaves no es meramente estética, y merece ser descrita en términos concretos, más que técnicos. El MQ-1 es más lento y ligero, y su esfera de sensores pertenece a una generación anterior. Su carga de armamento está limitada a un par de misiles Hellfire, frente a la carga considerablemente mayor del Reaper y su capacidad para emplear municiones de mayor tamaño.
Su capacidad de supervivencia frente incluso a defensas aéreas modestamente modernizadas también es inferior: es más pequeño, más lento y opera a menor altitud. El Predator no puede hacer el trabajo del Reaper. Lo que sí puede hacer es actuar como sustituto temporal del Reaper: permanecer durante horas sobre el golfo Pérsico y asumir los riesgos que la flota de mayor valor ya no puede permitirse asumir. Es una solución provisional, no un sustituto, y todos los implicados lo saben.
Buques cisterna, rutas de petroleros y el estrecho de Ormuz Los recientes derribos de MQ-1 se han producido sobre el golfo Pérsico y cerca de la isla de Qeshm, la isla iraní situada en el estrecho de Ormuz, por donde transita aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Los drones estadounidenses no están allí para hacer turismo. Vigilan el tráfico de buques cisterna, observan las lanchas rápidas iraníes de ataque, las actividades de colocación de minas y los lanzadores de misiles; mantienen la vigilancia de las unidades navales; y buscan los sistemas móviles que han mantenido cerrado el estrecho durante meses. Es un trabajo peligroso y permanente, precisamente el tipo de misión para la que Estados Unidos no puede permitirse quedarse ciego.
Para la Armada estadounidense, lo que está en juego es directo. Los grupos de ataque de portaaviones y los buques de escolta que operan fuera del golfo Pérsico dependen de la capa de drones de vigilancia persistente que los sobrevuela para recibir alertas tempranas sobre enjambres de embarcaciones pequeñas, lanzamientos de misiles antibuque y otras amenazas, incluida la actividad submarina. Reducir esa capa hace algo más que disminuir la recopilación de inteligencia. Debilita el perímetro protector en el que se ha basado durante dos décadas la planificación de la protección de las fuerzas.
Restos de aeronaves enemigas derribadas por el fuego de las defensas aéreas de Irán. ¿Qué viene después del respaldo? Si se amplía la perspectiva, las cifras se convierten en una curva. Sin nuevos Reaper saliendo de una línea de producción y con la reserva de MQ-1 incorporada ahora al combate y sufriendo a su vez pérdidas enormes, Estados Unidos afronta un periodo próximo en el que su presencia de ISR y ataque no tripulada sobre el golfo Pérsico se volverá considerablemente más reducida y estará cerca de quedar prácticamente interrumpida. Las brechas de vigilancia sobre el estrecho, los intervalos más largos entre las órbitas de los drones y las decisiones cada vez más difíciles sobre qué regiones reciben cobertura ya no son hipotéticas.
Se están convirtiendo en la condición operativa. “Cuando lleguemos al final de la vida útil del MQ-9, hubo algunas conversaciones iniciales sobre hacia dónde queríamos ir después y, francamente, como resultado de algunas de las pérdidas que hemos sufrido en operaciones de combate, esa discusión se aceleró en cierta medida”, declaró recientemente a los periodistas el teniente general Christopher J. Niemi, responsable de modernización de la Fuerza Aérea. Esa aceleración ha dado lugar al programa Massed Modular Aircraft: una aeronave de aproximadamente 10 millones de dólares, antes de incorporar sensores y sistemas de misión, cuya adquisición está prevista en cantidades de al menos 180 unidades, con una carga útil de 2800 libras y grandes radios de combate. La filosofía es la capacidad de asumir pérdidas. “En las guerras futuras van a perderse más equipos militares de los que se han perdido históricamente, y eso es lo que nos está llevando a este principio fundamental: necesitamos cosas que sean más fáciles de producir, más baratas de comprar y que podamos permitirnos perder en mayor cantidad”, afirmó Niemi. “Ahora mismo, no tenemos muchas de esas cosas”.
No todos aceptan esa premisa. “La combinación única de autonomía, carga útil, alcance, sensores, armas, conectividad, adaptabilidad y fiabilidad del MQ-9 es precisamente lo que permite obtener efectos de misión que otros tienen dificultades para reproducir”, afirmó C. Mark Brinkley, portavoz del fabricante General Atomics, quien señaló que el Reaper “ha sido considerado el MVP de Epic Fury, por una buena razón”. Mientras tanto, el Comité de Servicios Armados del Senado ha respaldado la plataforma en su versión del proyecto de ley de autorización de defensa de 2027, limitando las retiradas y solicitando adquisiciones adicionales. Pero el Senado estadounidense no puede sacar aeronaves de la trayectoria de un misil mediante una ley.
Sea cual sea el aspecto de la futura flota, la actual se está reduciendo, y la respuesta provisional es una aeronave que la Fuerza Aérea de Estados Unidos descartó hace ocho años. La señal más amplia para la región puede ser la parte de mayores consecuencias. Irán y Yemen han demostrado que una inversión paciente y relativamente barata en defensas aéreas puede imponer pérdidas a una costosa flota de vigilancia a un ritmo superior al que el sistema industrial y de adquisiciones estadounidense puede reponerlas. La disuasión en el golfo Pérsico se ha basado durante mucho tiempo en la premisa de que los ojos estadounidenses nunca parpadean.
El regreso del Predator sugiere, de forma discreta pero inequívoca, que esos ojos ahora parpadean y están cerca de quedar cegados, lo que augura el colapso de la arquitectura hegemónica regional de Estados Unidos. Texto recogido del artículo publicado en Press TV