El mundo del videojuego está repleto de injusticias e historias dramáticas; de juegos increíbles que no venden lo suficiente y acaban llevándose por delante a sus autores; o peor aún, de equipos abonados al éxito a los que igualmente alguien, siempre trajeado, decide mandar a la calle porque no encaja con su visión del negocio. Y entre todas estas tristes historias hay una que me duele especialmente, pues toca a uno de los estudios que más me han hecho disfrutar en toda mi vida. Hablo, por supuesto, del legendario Ensemble Studios, padres de la saga Age of Empires, a los que Microsoft decidió cerrar a las puertas del lanzamiento de Halo Wars, porque "es lo correcto para nuestro negocio ahora" según dijo el propio Phil Spencer en aquel momento. Una tragedia.
Y no hemos aprendido nada. Durante estos últimos años la marca ha vivido un momento dulce especialmente gracias a las Ediciones Definitivas de sus clásicos, aunque confieso que a mí también me gustó mucho Age of Empires IV. El equipo responsable de gestionar la marca y traernos todos estos proyectos ha sido World's Edge que, como muchos otros en XBOX, han sufrido las consecuencia del reinicio de Asha Sharma. Se estima que cerca de la mitad del equipo ha sido despedida, cancelándose también un juego secreto en el que estaban trabajando.
El drama aquí es distinto al que vivimos con Ensemble Studios porque, en realidad, como digo, World's Edge ha actuado más como custodio de la marca Age of Empires y no tanto como creador de nuevas experiencias. Pero aún así, resulta doloroso que una saga tan importante y que todavía hoy reúne a 25.000 jugadores diarios en Steam sólo con AoE 2: Definitive Edition vuelva a pasar por el drama de los despidos. Ahora es Activision la que toma las decisiones, y tengo claro que vamos a seguir disfrutando de más Age of Empires en el futuro, pero me cuesta no estar triste. Activision será ahora 'dueña' de Age of Empires "Es un honor y una responsabilidad que no nos tomamos a la ligera", confirmó el presidente de Activision, Rob Kostich, al darse a conocer la noticia.
Sin embargo, ya hemos perdido un juego del que probablemente nunca volveremos a saber nada. "Estoy decepcionado de que sea así como termine mi etapa en World's Edge y Age of Empires", se lamentaba su director creativo, Adam Isgreen, al hablar de los despidos. "Teníamos grandes planes para lo que venía a continuación, y espero que el equipo que se queda pueda estar a la altura de las circunstancias más adelante". Ese "para lo que venía a continuación" es un misterio, pero por su forma de describirlo junto a otros creativos despedidos, no tiene pinta de ser una expansión de AoE II al estilo de la más reciente campaña protagonizada por los vikingos, sino algo más grande; un nuevo juego de la saga, o tal vez, una continuación de Age of Mythologies: Retold, en el que World's Edge participó activamente en su desarrollo. Pienso esto también porque, en realidad, tampoco quedan ya Age of Empires clásicos que traer de vuelta. Y no sé si apostar por la saga Star Wars: Battlegrounds de la propia Ensemble Studios es viable, dependiendo de unos derechos sobre La Guerra de las Galaxias en manos de Disney.
Que ojo, ¡a mi me encantaría verlo de vuelta! XBOX no ha entrado en detalles sobre por qué han tomado esta decisión. No han hablado de ventas, ni de costes de desarrollo o una mala gestión de la propiedad, así que lo único que podemos hacer es especular y lamentarnos de que algo así haya ocurrido. Fundado en 2019 tras comprobar que Age of Empires II: HD Edition había sido un éxito ("la decisión fue bastante fácil", confirmaron en su día), la gran misión de World's Edge siempre ha sido la de mantener la saga con vida y en buena forma, y no creo que hayan fallado lo más mínimo.
Te puede gustar más o menos el rumbo que tomó Age of Empires IV, pero lo que es innegable es que se han desvivido por una de las sagas más importantes de la industria del videojuego, y se nota en todo lo que hacen. Es verdad que World's Edge nunca nació con la intención de crear juegos desde cero, eso ya lo harían otros, y puede que esta sea la clave de la nueva crisis: crecieron más de lo que imaginaban y Microsoft llegó para dejar las cosas tal y como planearon hace ya casi una década. Una historia que recuerda a la de Ensemble Studios Pensar que un exceso de ambición ha sido parte del problema resulta tristemente paradójico, pues en su momento, Ensemble Studios pasó por una situación similar. Eran prácticamente los reyes de la estrategia en tiempo real junto a Blizzard y Westwood, así que ¿quién podía imaginar que los cerrarían? "Nos quedamos en shock.
Nos creíamos inmunes a los rumores de cierre porque nuestros juegos habían funcionado muy bien y eran muy rantables", dijo en su día el veterano Bruce Shelley, uno de los padres de Age of Empires. "Pensábamos que estábamos entre los mejores estudios del mundo, pero no encajamos en los planes de futuro de Microsoft Game Studios como equipo interno, y como resultado, estamos fuera". En aquel entonces Ensemble Studios acababa de terminar su notable Halo Wars, que llevaba el universo Halo al género de la estrategia, pero en paralelo y más importante, en secreto incluso a ojos de Microsoft, estuvo desarrollado un MMO basado en Halo conocido con el nombre en clave de Titán. Como relata Jason Scheier en su muy recomendable libro Sangre, Sudor y Píxeles, esta situación no hizo ni pizca de gracia a los directivos de XBOX, que acabaron cancelando el proyecto y poco después, cerrando el estudio para centrarse en otros videojuegos con más perspectivas de éxito inmediato. Hay ex creativos que cuentan una historia distinta, culpando directamente al por aquel entonces jefe de XBOX, Don Matrick, que directamente se cargó el juego para así poder cobrar un bonus. "Al despedir a TODO Ensemble, no tuvo que pagar por nuestro costoso estudio durante tres años y no le importó Titan (nombre en clave del MMO de Halo).
Todo lo que perdió fue un estudio que nunca vendió menos de 3 millones de copias de todo lo que hicimos. No creo que hiciera justicia a los accionistas de Microsoft, pero bueno", explicaba Sandy Petersen, veterano diseñador de niveles en Doom. Sea como sea, lo triste es que con todas estas decisiones, todos salimos perdiendo. Hay cientos de personas que han perdido su trabajo; hay proyectos a los que se dedicaron años que nunca se harán realidad, y montones de videojuegos que nos quedaremos sin probar.
Como fan de la estrategia y en especial de la saga Age of Empires, espero que Activision sienta de verdad lo especial que son estos juegos, y pronto podamos tener buenas noticias. En 3DJuegos | La práctica total desintegración de XBOX Game Studios en solo 12 meses En 3DJuegos | Hay algo que Hideo Kojima no nos está contando sobre la cancelación de Physint en PlayStation