Bloomberg — Alejandro Betancourt comenzó a reconstruir su imperio petrolero venezolano casi dos años antes de que las fuerzas estadounidenses capturaran a Nicolás Maduro. A partir de abril de 2024, este empresario de 46 años resolvió una antigua disputa con la empresa petrolera estatal venezolana, recuperó el acceso a un yacimiento prometedor del que había perdido el control y fue incorporando progresivamente nuevos proyectos petroleros. En diciembre de 2025, semanas antes de que los soldados de la Fuerza Delta irrumpieran en Caracas en la madrugada del 3 de enero, Betancourt estaba aumentando los pedidos de plataformas petrolíferas. Lo financió todo gracias a la fortuna y la reputación que se había labrado como astuto actor del sector energético a lo largo de casi dos décadas.
A los pocos días de la destitución de Maduro, Betancourt ayudó a facilitar algunos de los primeros contactos entre Washington y las nuevas autoridades de Caracas, incluidos los mantenidos con funcionarios de los Departamentos del Tesoro y de Energía, según dos personas al tanto de las conversaciones. Se fue posicionando cada vez más como un puente entre ambos gobiernos y como alguien capaz de ayudar a acelerar la recuperación económica de Venezuela, según afirmaron personas familiarizadas con el asunto. En la actualidad, es la persona más influyente en la iniciativa del presidente Donald Trump para reestructurar la industria petrolera venezolana. Se trata de un giro notable para este empresario afincado en Londres, que pasó años siendo objeto de investigaciones en Estados Unidos, Venezuela, Suiza y España.
A principios de este año, Betancourt visitó la Casa Blanca tras mantenerse alejado de Estados Unidos durante unos siete años debido a la preocupación que suscitaba una investigación del Departamento de Justicia sobre sus negocios, según personas familiarizadas con el asunto. Allí se reunió con funcionarios para debatir cómo acelerar la producción petrolera venezolana, según indicaron dichas fuentes. Betancourt también se ha reunido con la presidenta interina Delcy Rodríguez en Caracas, según las mismas fuentes. Betancourt se encontraba en Nueva York la semana pasada, mientras Rodríguez y una delegación venezolana asistían a la Asamblea General de las Naciones Unidas.
Su ascenso quedó patente el mes pasado, cuando EE.UU. anunció una alianza con su empresa que otorga a la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono una participación en hasta 17 yacimientos petrolíferos venezolanos y proporciona a Betancourt el respaldo total de EE.UU., que estima que ello les da acceso a hasta 65 millones de barriles de reservas. El regreso de Betancourt al centro de la atención es testimonio de una habilidad poco común que ha pasado años perfeccionando: ganarse el favor de facciones políticas aparentemente antagónicas dentro de Venezuela y cultivar relaciones en lo más profundo del universo de Trump, a menudo conflictivo e impredecible. Esto, unido a su control sobre un negocio petrolero capaz de producir a gran escala, le ha convertido en una figura clave para cualquiera que desee sacar partido de las reservas energéticas sin explotar de esta nación latinoamericana. Mantiene vínculos con Rodríguez y otros altos cargos venezolanos, pero también ayudó a la oposición cuando Washington reconoció a uno de sus líderes como presidente legítimo de Venezuela.
Cultivó relaciones con los asesores de Trump incluso mientras el Departamento de Justicia investigaba sus negocios. La situación jurídica de Betancourt también podría proporcionar a Washington una ventaja. Dos funcionarios implicados en la investigación del Departamento de Justicia afirmaron que la administración ve una ventaja en tratar con empresarios que siguen bajo el escrutinio de EE.UU., y describieron a Betancourt y a otros “bolichicos” —los empresarios que amasaron fortunas gracias a contratos estatales y a las conexiones forjadas durante la Revolución Bolivariana de Hugo Chávez— como personas que, en consecuencia, podrían mostrarse más receptivas a sus exigencias. Betancourt se negó a hacer comentarios.
Los Departamentos de Justicia, Energía y Hacienda de EE.UU. no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un alto funcionario de la administración, en una sesión informativa celebrada el 1 de septiembre, reconoció la inusual trayectoria de Betancourt, describiéndolo como un candidato poco adecuado para la santidad, pero como un operador de probada eficacia capaz de sacar adelante el trabajo. Así construyó Betancourt su fortuna en Venezuela El camino de Betancourt hacia el centro de la política entre EE.UU. y Venezuela comenzó a mediados de la década de 2000, uno de los períodos más lucrativos de la historia reciente de este país sudamericano. Hijo del pianista Leopoldo Betancourt y de la diseñadora de joyas Lilia López, estudió en el Instituto Cumbres, un colegio católico de élite para chicos situado en un barrio acomodado de Caracas, y asistió a un internado en Wisconsin.
Betancourt ha afirmado que posee una licenciatura de la Universidad de Suffolk, en Boston, y un máster ejecutivo en administración de empresas (MBA) de la Universidad de Oxford. Ver más: Halliburton firma acuerdos para impulsar desarrollo energético en Venezuela Su gran salto a la fama se produjo durante el gobierno de Chávez. Se introdujo en el negocio del petróleo alrededor de 2005, trabajando para Clyde Meltzer, un antiguo socio del multimillonario comerciante de materias primas Marc Rich, antes de incorporarse a la filial latinoamericana del banco ruso Gazprombank en 2007. En 2009, la empresa de Betancourt, Derwick Associates, consiguió sus primeros contratos para suministrar equipos eléctricos de emergencia, en un momento en que Venezuela se enfrentaba a apagones crónicos.
La empresa instaló varias centrales eléctricas que, en última instancia, proporcionaron una capacidad muy inferior a la contratada, en gran parte porque sus turbinas estaban obsoletas o no se adaptaban a la red eléctrica venezolana. Los jóvenes empresarios que estaban detrás de Derwick se convirtieron en emblemas de una nueva clase de emprendedores venezolanos cuyas fortunas se dispararon al ritmo del gasto público. Sus detractores los llamaban “bolichicos”, un juego de palabras entre “bolivariano” y el término venezolano para referirse a los jóvenes, o “chicos”. A mediados de la década de 2010, invirtió en una empresa operadora del yacimiento de Rubiales, en Colombia, que por entonces era el mayor del país.
A continuación, se desató el escrutinio. En 2013, la fiscalía venezolana interrogó a Betancourt sobre los contratos eléctricos de Derwick, según informan los medios. Las autoridades estadounidenses siguieron sus pasos en 2014, investigando las acusaciones de que Derwick había utilizado sobornos para conseguir contratos de generación eléctrica inflados. Dos años más tarde, Betancourt se convirtió en objeto de otra investigación estadounidense sobre una supuesta trama que implicaba transacciones cambiarias ventajosas con la empresa petrolera estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) y el blanqueo de los fondos obtenidos.
Esa investigación ganó y perdió impulso en repetidas ocasiones, pero nunca dio lugar a cargos en su contra. Posteriormente, las autoridades de España y Suiza iniciaron investigaciones relacionadas con el blanqueo de capitales sobre fondos presuntamente desviados de PDVSA. Betancourt ha negado haber cometido irregularidades y no se le ha imputado ningún delito en ninguno de esos países. A principios de septiembre, Rodríguez afirmó que el caso en su contra en Venezuela había sido desestimado “hace años”, sin aportar más detalles.
Quienes han tratado con Betancourt lo describen como un camaleón capaz de adaptarse rápidamente cuando se presenta una oportunidad empresarial o social. Así, a medida que ganaba protagonismo en la comunidad empresarial venezolana, iba cultivando al mismo tiempo una red de contactos en Washington que, con el tiempo, resultaría igual de valiosa. Durante el primer mandato de Trump, Betancourt fue presentado a Mauricio Claver-Carone, un halcón en lo que respecta a Venezuela y el principal asesor del presidente para América Latina en aquel momento, según personas familiarizadas con dicha relación. Claver-Carone, aliado desde hace mucho tiempo del secretario de Estado Marco Rubio, es uno de los artífices del enfoque de Trump respecto al país.
Claver-Carone se negó a hacer comentarios. Betancourt también contrató a Rudy Giuliani, el antiguo abogado personal de Trump, en su intento por resolver la investigación estadounidense sobre sus negocios, según afirmaron personas familiarizadas con el acuerdo. Giuliani no respondió a una solicitud de comentarios. Betancourt quería que la administración Trump supiera que estaba apoyando financieramente los esfuerzos de la oposición venezolana para conseguir respaldo internacional contra Maduro, según indicaron dichas fuentes.
Así pues, en 2019, recibió a Giuliani en su extensa finca de España, donde el exalcalde de Nueva York también se reunió con representantes de Juan Guaidó, un político de la oposición que en aquel momento era reconocido por Washington como el presidente legítimo de Venezuela. En las últimas semanas, la administración Trump se ha esforzado por destacar esos esfuerzos. Ese mismo año, Betancourt voló a Moscú para recabar el apoyo de Rusia a Guaidó, según afirmaron tres de las fuentes. Aunque Betancourt no obtuvo el apoyo del alto cargo ruso con el que se reunió en 2019, anotó un número de teléfono al que llamar en caso de que se produjera un golpe de Estado en Caracas, según indicaron las fuentes.
Al mismo tiempo, Betancourt estaba proponiendo ideas para la industria petrolera venezolana, incluido el canje de deuda venezolana en dificultades por derechos para explotar yacimientos petrolíferos, según estas fuentes. El ministro de Asuntos Exteriores de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios. ¿Cómo logró Betancourt regresar al negocio petrolero venezolano? Esas maniobras le pasaron factura en Caracas. En un discurso televisado en febrero de 2020, el hermano de Rodríguez y presidente de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez, tildó a Betancourt de “ladrón corrupto” que había amasado una fortuna gracias a contratos públicos.
Posteriormente, el gobierno venezolano se lanzó a por sus intereses. Gazprombank Latin America Ventures, o GPB LAV, había transferido una participación del 40% en Petrozamora —una empresa conjunta que explota un yacimiento en las proximidades del lago Maracaibo— a inversores y empresas vinculadas a Betancourt, según afirmó una de las fuentes. En 2022, el gobierno venezolano puso fin a la participación de GPB LAV tras afirmar que su participación se había transferido sin la autorización estatal necesaria, consolidando así la propiedad en manos de PDVSA. A principios de 2024, Betancourt logró reincorporarse en gran medida gracias a la ayuda del magnate energético de Florida Harry Sargeant III.
En aquel momento, una flexibilización temporal de las sanciones de EE.UU. abrió la industria petrolera venezolana a nuevas inversiones, y Maduro, receloso ante un posible regreso de Trump al poder, vio en Sargeant un puente hacia Washington, según afirmó una de las personas. El expresidente español José Luis Rodríguez Zapatero, aliado desde hace tiempo del gobierno venezolano, también actuó como mediador entre Betancourt y los funcionarios del gobierno, según afirmó una de las personas consultadas. No fue posible contactar con Sargeant para recabar sus comentarios. Los abogados de Zapatero no respondieron a una solicitud de comentarios.
Betancourt y Sargeant entablaron entonces conversaciones con funcionarios venezolanos sobre un acuerdo más amplio que exigía a Betancourt renunciar a las reclamaciones derivadas del litigio de Petrozamora a cambio de volver a entrar en el yacimiento bajo una nueva estructura operativa, según indicaron las fuentes. En abril de 2024, ambas partes llegaron a un acuerdo. Betancourt renunció a las reclamaciones pendientes y North American Blue Energy Partners, una empresa que él y Sargeant habían constituido en Barbados a principios de ese mes, firmó su primer contrato de participación productiva (CPP) para explotar Petrozamora. NABEP firmó el contrato de Petrozamora el 17 de abril, el mismo día en que el Tesoro de EE.UU. comenzó a levantar una amplia exención de sanciones para la industria petrolera venezolana.
Aun así, la empresa se expandió rápidamente, firmando otro contrato relativo a Junín Sur en diciembre de 2024 y un tercero para Petrocedeño al mes siguiente. El alto cargo de la administración Trump afirmó que Betancourt pudo volver a involucrarse en la industria venezolana porque la administración estaba convencida de que es un buen operador, al margen de todas las demás cuestiones. Para cuando Estados Unidos anunció su asociación con NABEP en agosto, la empresa de Betancourt extraía unos 200.000 barriles de hidrocarburos al día de los yacimientos situados en torno al lago Maracaibo y al Cinturón del Orinoco. El cambio de rumbo fue sorprendente.
En una comparecencia junto al secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, en Miraflores a principios de septiembre, Delcy Rodríguez afirmó que apoyaba la decisión de Washington de elegir a Betancourt como socio, y lo elogió por seguir produciendo petróleo en Venezuela a pesar de lo que ella denominó “sanciones muy duras”. Los responsables del Ministerio de Información de Venezuela no respondieron a una solicitud de comentarios. ¿Por qué EE.UU. recurrió a Betancourt para impulsar la producción petrolera? Betancourt no fue bien recibido por todos en Washington. Algunos funcionarios valoraban su capacidad para desenvolverse en Caracas, mientras que otros desconfiaban de él.
Sin embargo, a medida que se intensificaba el año pasado la campaña de presión de Washington contra Maduro, Claver-Carone desempeñó un papel clave a la hora de involucrar más profundamente a Betancourt en las discusiones de EE.UU. sobre Venezuela, según personas familiarizadas con el asunto. Sus relaciones en Washington se profundizaron, incluso con Jessica Bedoya, pareja de Claver-Carone y antigua funcionaria de la administración Trump, según indicaron fuentes familiarizadas con el asunto. Y sus otras relaciones resultaron valiosas: Betancourt se reunía habitualmente con Félix Plasencia, un representante del gobierno venezolano, para almorzar en Londres, según personas familiarizadas con su relación. En la actualidad, Plasencia es el ministro de Asuntos Exteriores de Venezuela.
Plasencia no respondió a una solicitud de comentarios. Pero a medida que Washington suavizaba las sanciones, afianzaba el control sobre las ventas de petróleo venezolano y animaba a las empresas estadounidenses a regresar, se hizo evidente una oportunidad: la producción no aumentaba tan rápido como Trump deseaba. Muchos grandes productores internacionales siguen mostrándose reacios a comprometer miles de millones de dólares sin una mayor certeza política y jurídica. Betancourt tenía menos reservas, por lo que planteó a funcionarios tanto de EE.UU. como de Venezuela la idea de un acuerdo binacional, según indicaron dichas personas.
Durante un viaje a Washington a principios de este año, Betancourt explicó a funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional que Venezuela necesitaba capital, equipamiento y operadores dispuestos a actuar con mayor rapidez que las grandes petroleras tradicionales, según indicaron las fuentes. Betancourt partió de Washington con la impresión de que la Administración respaldaba sus esfuerzos. Un funcionario de la Casa Blanca no respondió a las preguntas relativas a la reunión, pero señaló que NABEP es una empresa privada que cuenta con “el mejor historial de éxitos de todas las empresas que operan en Venezuela”, y se refirió a Betancourt como un “operador de probada solvencia, que sabe cómo ampliar la producción y puede operar allí”. Betancourt tuvo que romper finalmente sus vínculos con Sargeant.
Una entidad supervisada por la familia de Betancourt acabó adquiriendo la participación de Sargeant en NABEP, según indicaron las fuentes. Bluewaves Properties Ltd., la empresa a través de la cual Sargeant controlaba su participación, fue sancionada poco después, y la operación dejó a Betancourt con el control total de NABEP —justo antes de que se anunciara el acuerdo de la empresa con EE.UU.—. La asociación tiene por objeto explotar yacimientos que contienen unos 65.000 millones de barriles de crudo en el marco de concesiones con una vigencia de hasta 100 años. En virtud de esta estructura, el Departamento de Estado de EE.UU. tiene derecho a adquirir el 20% del petróleo de NABEP al coste de producción, además de una opción de compra del 80% restante a precios de mercado.
Este acuerdo otorga a Washington un papel directo en la producción petrolera venezolana, al tiempo que aumenta drásticamente la importancia de un empresario que, hasta hace poco, había pasado años sorteando el escrutinio legal y las sospechas políticas por ambas partes de la relación. Las personas que han convivido con Betancourt lo describen como alguien sorprendentemente sincero sobre sí mismo y sobre sus negocios, que han sido objeto de escrutinio a lo largo de los años. No obstante, su pasado le ha perseguido, sobre todo ahora que los apagones vuelven a agravarse. Según personas familiarizadas con sus movimientos, estuvo presente durante la visita de Wright al Palacio de Miraflores a principios de septiembre.
Sin embargo, los periodistas que asistieron al acto no lo vieron. Reside en uno de los barrios más exclusivos de la ciudad, pero, en gran medida, se mantiene al margen de los clubes y restaurantes donde la gente podría confrontarlo por su papel en la crisis energética de Venezuela, según personas familiarizadas con sus movimientos. Es una situación peculiar para el empresario que ahora es el rostro de la estrategia petrolera de EE.UU. en Venezuela: bienvenido en los pasillos del poder, pero mucho menos a gusto fuera de ellos. -Con la colaboración de Nicolle Yapur, Fabiola Zerpa, Patricia Garip, Ezra Fieser, Daniel Basteiro y Yash Roy. Lea más en Bloomberg.com