La historia del Imperio británico suele contarse a través de sus grandes expediciones oceánicas, sus colonias en América y Asia y las rutas comerciales que terminaron conectando territorios separados por miles de kilómetros. Sin embargo, una inteligencia artificial acaba de encontrar una pieza inesperada de esa historia en miles de documentos que llevaban siglos almacenados en archivos británicos. Un equipo de la Universidad de Southampton consiguió descifrar aproximadamente 100.000 páginas manuscritas de antiguos registros portuarios y transformarlas en una enorme base de datos. Los documentos contienen información sobre barcos, mercancías, capitanes y rutas comerciales desde 1565, cuando Isabel I gobernaba Inglaterra.
El resultado no fue simplemente un inventario histórico. Los investigadores descubrieron que, mientras Inglaterra extendía sus conexiones coloniales por el mundo, buena parte de su economía marítima continuaba dependiendo de intercambios mucho más cercanos. En 1696 y 1697, alrededor del 80% del valor registrado del comercio exterior inglés correspondía a mercados europeos. Una inteligencia artificial aprendió a leer la letra de funcionarios que vivieron hace 400 años Digitalización de antiguos registros portuarios británicos utilizados para reconstruir más de dos siglos de comercio marítimo. © Universidad de Southampton.
Los documentos utilizados en la investigación pertenecen a los Archivos Nacionales británicos, en Kew . Se trata de libros de registros aduaneros encuadernados, donde funcionarios de diferentes puertos anotaban la llegada y salida de embarcaciones, los productos transportados y los derechos comerciales correspondientes. Durante generaciones, esta información estuvo disponible para los historiadores, pero examinarla de forma sistemática resultaba extraordinariamente complicado. Cada funcionario escribía de manera diferente, los nombres cambiaban de grafía y algunas palabras evolucionaban con el paso de las décadas.
Según la investigación presentada por la Universidad de Southampton el 19 de octubre de 2026 , los científicos entrenaron un sistema de reconocimiento de escritura manuscrita para identificar esos patrones y extraer automáticamente información útil. El proceso requirió comprobaciones humanas, pero aceleró enormemente una tarea que habría exigido años de transcripción manual. El proyecto estuvo dirigido por el historiador Craig Lambert, con la participación de John McAleer y especialistas del GeoData Institute . A partir de los datos recuperados construyeron un mapa interactivo del comercio marítimo británico que permite explorar rutas, barcos, mercancías y puertos a lo largo de más de dos siglos.
El Imperio británico miraba hacia América y Asia, pero su comercio seguía dependiendo de Europa Ejemplo de un registro portuario histórico comparado con su transcripción mediante inteligencia artificial. © Universidad de Southampton. La mayor sorpresa apareció al reconstruir las conexiones comerciales. De los 15 países con más emplazamientos marítimos relacionados con el comercio británico, diez estaban en Europa. Francia encabezaba el registro con 157 emplazamientos identificados, seguida por los Países Bajos con 68.
India ocupaba la tercera posición, con 59. Los investigadores también localizaron más de 3.000 puertos y puntos de intercambio dentro y fuera del territorio británico. Más de un millar correspondían a una extensa red de puertos costeros, muelles y vías navegables interiores. La Universidad de Southampton destaca que Europa representaba aproximadamente el 80% del valor registrado del comercio exterior inglés en 1696-1697 .
Esa cifra no describe necesariamente todos los años analizados, pero demuestra la importancia de los mercados cercanos durante una etapa de creciente expansión colonial. Los datos también permitieron recuperar la historia de antiguos centros comerciales desaparecidos, como Dunwich y Ravenspurn, y de pequeños puertos que tuvieron una relevancia económica mucho mayor de la que su tamaño actual permitiría imaginar. Carbón, cerveza y medio millón de pieles: las mercancías que reconstruyen otra historia Libro de registros portuarios de Southampton de 1747, perteneciente a los documentos históricos estudiados. © Universidad de Southampton / The National Archives. Los registros también ofrecen una radiografía de la vida económica cotidiana .
El carbón fue el producto más mencionado, con más de 101.000 entradas de cargamentos. Le seguían mercancías como malta, trigo, hierro, lana y vino, además de numerosas referencias a la cerveza. Pero entre las anotaciones aparecieron objetos mucho menos previsibles: juguetes infantiles procedentes de China, tripas de oveja, cuerdas para arcos, cajas de relojes y un remedio conocido como triaca veneciana, una mezcla medicinal a la que se atribuían propiedades casi milagrosas. Uno de los datos más reveladores procede precisamente de 1696-1697.
Los historiadores contabilizaron más de medio millón de pieles animales importadas, incluidas las de osos, lobos, mapaches y nutrias, una muestra de la diversidad y extensión de las redes comerciales. La guía de investigación de los Archivos Nacionales británicos recuerda que estos documentos registraban principalmente operaciones aduaneras y que una parte de los libros originales no sobrevivió. Por tanto, el nuevo mapa no representa absolutamente todos los viajes realizados, sino aquellos que pueden reconstruirse mediante las fuentes conservadas. El proyecto demuestra hasta qué punto la inteligencia artificial puede transformar la investigación histórica.
No ha descubierto documentos desconocidos ni sustituido el trabajo de los especialistas. Ha permitido relacionar miles de registros dispersos y encontrar patrones que antes resultaban prácticamente imposibles de observar. Y esos patrones dibujan una imagen más compleja del poder británico: detrás de las grandes expediciones coloniales existía una inmensa red de comerciantes, pequeñas embarcaciones y rutas regionales que mantuvieron conectada su economía durante siglos. La IA acaba de hacer visible buena parte de esa historia.
