Jake Paul (12-2, 7 KOs) tiene fecha —Nochebuena en Dubái—, pero no tiene oponente. Edgar Berlanga ha quedado descartado. A la espera, con los guantes ya puestos, se encuentra Richard “Popeye The Sailor Man” Rivera (27-3, 20 KOs), un boxeador de peso semipesado/crucero de Hartford, Connecticut, conocido por su pegada peligrosa. “Jake necesita una pelea de verdad en Nochebuena, y yo soy el único que ya ha estado en el ring con él”, afirmó Rivera. “Berlanga está fuera; ‘Popeye the Sailor Man’ está listo. Démosle a los aficionados un auténtico regalo de Navidad”.
POPEYE CONOCE A JAKE, Y JAKE LO CONOCE A ÉL. Rivera, de 35 años, fue compañero de entrenamiento (sparring) de Paul en 2021 y 2023, ayudándolo a prepararse para sus combates contra Tyron Woodley y Tommy Fury. “Me alojé en su casa en Dorado, Puerto Rico, tal como hacen la mayoría de sus compañeros de entrenamiento”, explicó Rivera. “Me llevaron en avión, un chofer me recogió y recibí una buena asignación para comida. Nadie me ha pagado tanto ni me ha tratado tan bien como Jake, y eso que he hecho sparring con algunos de los mejores boxeadores del mundo. Pero nuestros entrenamientos eran controlados.
Nadie sabe qué pasaría si fuera una pelea real. Averigüémoslo en Nochebuena”. DOS PELEADORES QUE NECESITAN LA VICTORIA Paul no ha peleado desde que sufrió una doble fractura de mandíbula contra Anthony Joshua hace un año. Rivera, por su parte, fue derrotado por la estrella emergente Ben Whittaker el pasado mes de junio en el Barclays Center de Brooklyn.
Jake Paul en el hospital “Ambos venimos de una derrota, así que este es el momento perfecto”, señaló Rivera. “Los dos necesitamos recuperarnos, y podemos ayudarnos mutuamente a lograrlo. Sería bueno para las carreras de ambos”. UN PELEADOR DE VERDAD, NO UN ESPECTÁCULO DE FERIA. A diferencia de los anteriores oponentes de Paul —quienes ya habían dejado atrás su mejor momento o provenían de las MMA—, Rivera es un boxeador de verdad: Perdió por una decisión dividida muy polémica (96-94, 94-96, 94-96) ante Badou Jack, campeón mundial en tres divisiones, en Yeda, Arabia Saudita, en 2022.
Llegó a ocupar el puesto número 4 en el ranking mundial en 2023. Ha realizado sesiones de sparring con Radivoje Kalajdzic, Joe Smith Jr., Marcus Browne y Demetrius Andrade. Es un pegador potente que, en una ocasión, llegó a fracturarle el tobillo a un oponente. «Jake ha estado eligiendo a sus rivales a dedo», comentó Rivera. «Su pelea contra Joshua fue una broma. Enfrentarse a mí le daría credibilidad en el boxeo, además de cambiar mi vida y la de mi familia. ¡Soy un boxeador de verdad!».
Berlanga no quiso el combate; «Popeye», en cambio, sí. «Quería pelear contra Berlanga, pero dijo que yo aún estaba muy verde», señaló Rivera. «No solo me rechazó, sino que también me insultó. Estuve a punto de enfrentarme a él en el campo amateur, y como profesional habría peleado contra él incluso gratis. Ahora él ya no está en escena, Jake está en el limbo y yo estoy listo». Rivera quiere dejar claro que este desafío se plantea desde el respeto: «Jake no puede enfadarse conmigo por haberlo retado», afirmó. «Es un tipo genial, nada que ver con esa imagen de arrogante inflado que a veces se proyecta de él.
Aspiro a ser como él por todo lo que ha logrado como empresario. Él tiene la capacidad de mejorar mucho la vida de los demás… incluida la mía». ¡Los boxeadores de verdad se enfrentan a boxeadores de verdad! Berlanga ya no está, pero «Popeye el Marino» quiere su oportunidad. «Jake tiene mi número de móvil», concluyó Rivera. «Estoy esperando su llamada».
